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Traducción por Mariana Paola Gutiérrez Escatena

Hoy queremos compartir la traducción de los primeros cinco capítulos de la novela Ronin, ambientada en el corto The Duel de Star Wars: Visions. Después del estreno del estreno de la muy impresionante antología de cortos denominada VISIONS, donde pudimos ver en por primera vez al protagonista de esta novela el Ronin, todos estamos muy ansiosos por conocer más sobre este nuevo personaje. Por eso, la Biblioteca del Templo Jedi os dejará aquí las primeras páginas. Que os disfrutes y que la lectura te acompañe.

En los confines de la galaxia, un vagabundo solitario recorre el Borde Exterior. Desafiando el edicto imperial, el RONIN se atreve a llevar una determinada espada en su faja. Nadie sabe su nombre ni lo que busca, sólo que la muerte y el desastre siguen sus pasos. Sin duda, los propios dioses han maldecido su olvidado nombre…

CAPÍTULO UNO

Dos meses después de que el Ronin llegara al mundo del Borde Exterior de Genbara se quedó sin créditos. Esto le preocupaba menos que a B5-56, que aprovechaba cualquier oportunidad para regañarle.

«Míralo de esta manera«, le dijo a su compañero de viaje. «No hay que preocuparse por dónde vamos a dormir».

Un hombre sin dinero no tenía motivos para calcular el ritmo de su viaje en función de los puestos de avanzada y las posadas. No podía pagar ninguna cama. Por lo tanto, podía vagar a su antojo, y las vistas de los bosques de Genbara recompensaban el vagabundeo. Las vastas extensiones de pinos sólo se veían interrumpidas por parcelas de tierra de cultivo, reclamadas por colonos que reconstruían sus vidas lejos de las cicatrices que la guerra había dejado en los mundos más cercanos al núcleo de la galaxia.

El Ronin durmió esa noche bajo un pequeño cobertizo del que le había hablado un leñador local el día anterior, cuando pasó por delante de la cabaña del anciano de camino a las montañas.

«¿Las montañas, señor? ¿Está seguro?», había dicho el leñador mientras se chupaba los dientes. Se sentaron en el porche de la cabaña del hombre y compartieron una olla de té rancio. Había sido la última de la lata del Ronin, pero la ofreció libremente a cambio de agua caliente y compañía. «Querrás seguir este camino hacia arriba, más allá de la cresta. Te llevará a un pueblo en el valle. Si es que todavía está allí».

Una cosa siniestra para decir. Para el Ronin, sugería que estaba en el camino correcto. B5 vio su mirada. El propio ojo del droide pasó del rojo al azul bajo su sombrero de paja mientras murmuraba una advertencia.

El leñador, que no tenía ninguna facilidad con Binario, confundió el sonido del astromecánico con cabeza de cúpula con nerviosismo. Sonrió. «Había cuatro pueblos allí arriba, pequeño droide, cuando construí mi humilde cabaña. Luego hubo tres, después dos… ahora sólo uno. Se dice que enfurecieron a un espíritu. Un espíritu que no ve con buenos ojos a los colonos».

¿Y cree que a los espíritus no les molesta? dijo una voz al oído del Ronin.

«Las montañas son diferentes», dijo el Ronin.

El leñador, que pensó que le habían hablado, asintió sabiamente. B5 giró un ojo torvo para fijarlo en el Ronin en lo que probablemente se suponía que era una mirada. El Ronin fingió no notarlo, pero se recordó a sí mismo que debía tener cuidado. En ocasiones, cuando estaba en compañía de otros, sus respuestas a la voz eran desestimadas. En otras ocasiones no lo eran, y esto podía salir bastante mal. Si la aldea de las montañas seguía en pie, pronto se encontraría con gente nueva que parecía muy supersticiosa.

A la mañana siguiente estiró el frío de sus miembros mientras se levantaba y comía media barra de racionamiento de su bolsa, la última que le quedaba. La masticación fue lenta, con el dolor; se frotó la línea de metal viejo que sostenía su mandíbula de oreja a oreja.

B5 le refunfuñaba todo el tiempo, llamándole viejo y simple además. Seguramente, dijo el droide, su amo recordaba que tenía los medios para adquirir suficientes créditos para financiar su estúpido viaje hasta que lo matara, o al menos lo suficiente para comprar una prótesis más moderna. Sin embargo, atesoraba su recompensa hasta el punto de que algún mal vergonzosamente mundano lo atraparía primero, sin duda. Tal vez el frío, o una infección, o algo peor.

«Sabes que sería más tonto si intentara vender uno de estos», dijo el Ronin, palmeando los tesoros escondidos en los pliegues de su túnica. «¿Dónde diría que lo he conseguido?».

Entonces, ¿qué piensas hacer con tus ganancias, aparte de cobrarlas? preguntó la voz, con bastante amargura.

No pudo darle una respuesta. No una que pudiera soportar.

Movido por un sentimiento de culpa reflexivo, miró el forro interior del largo chaleco con capucha que llevaba como capa. La túnica pesaba lo mismo desde hacía por lo menos un año, la última vez que había aumentado la colección de su interior. Los cristales cosidos en la costura brillaban como un saludo, dejando escapar destellos rojos que iluminaban sus dedos, eufóricos por la promesa de su atención. Querían que los tocara, que los tomara y los utilizara.

Dejó que la túnica se cerrara, sin tocar los cristales. Ahí estaba su razón, aunque a ella no le importara: Mientras él los llevara, no podrían causar más daño.

Fuera del daño que cometieran, dijo ella.

«Si quieres que me muera», dijo mientras salía al sendero lleno de agujas entre los pinos, «sólo tienes que indicarme el camino».

Pues vete a tu pueblecito.

La experiencia le dijo que no le daría más consejos. Al fin y al cabo, sin duda ella preferiría que lo que se encontrara en la aldea fuera su fin y no lo contrario.

El frío de la noche se convirtió en primavera cuando salió el sol. El Ronin se detuvo en la cresta que domina el último pueblo que queda en las montañas, con B5-56 a su lado. A lo lejos, en el extremo más alejado de un valle plagado de pinos, las líneas en picado de un barco estrellado brillaban blanquecinas. Una nave elegante y gallarda que había encontrado su innoble final de cara a la ladera de la montaña. Su casco plateado brillaba como una estrella bajo la feroz luz de la mañana.

Poético, ¿no crees? dijo la voz.

«Yo diría que está roto», dijo el Ronin.

B5 gimió, decepcionado.

«¿Haciendo qué otra vez? No sé de qué estás hablando».

B5 suspiró tan magníficamente como Binario le permitió.

Juntos emprendieron el camino hacia la última aldea de las montañas. En algún lugar del mismo, encontrarían la presa del Ronin, o no encontrarían nada. Una parte cobarde de él esperaba lo segundo. Tal vez fue esta parte la que le hizo aminorar el paso al llegar a la última elevación antes de la aldea propiamente dicha, donde había una casa de té junto a un antiguo pino que se doblaba. Un olor inquietante salía de la estructura hacia el camino, y a pesar de la reprimenda de B5 -¿no tenían que estar en algún lugar? Encontró al encargado de la tienda -un tipo sullustano ordenado, cuyas redondeadas mejillas habían encanecido con la edad- sentado en el suelo limpio, jugando con el cableado de un droide de energía rectangular y lamentando su naturaleza temperamental.

La sombra del Ronin asustó al tendero, que se incorporó para estudiar al extraño. Sus cautelosos ojos negros se alzaron para contemplar la intimidante estatura del Ronin, ataviado con sus ropas manchadas por el camino, y bajaron hasta las dos vainas que colgaban visiblemente de su cintura.

Tienes un aspecto totalmente malvado, dijo ella.

El Ronin frunció el ceño; el tendero se estremeció. «No, tú no», dijo el Ronin. Luego maldijo, lo que no ayudó. «Tu droide de poder. Está goteando. Lo he olido desde el camino. Puedo arreglarlo».

El tendero permaneció receloso hasta que B5 se asomó por detrás de la capa del Ronin. El droide saludó al tendero y se disculpó por el espantoso aspecto de su compañero de una sola vez. Aliméntalo, dijo B5, y arreglará cualquier droide que le indiques.

Incluso hace diez años, el Ronin podría haber discutido por dignidad: ¿iba a ser una especie de mendigo, que intercambiaba reparaciones serviles por rendimientos serviles? Ahora se conocía a sí mismo con la humildad de la edad. Cuando el tendero aceptó, se limitó a preguntar dónde guardaba el hombre sus herramientas.

La voz no dijo nada, aunque su impaciencia pesaba en su mente como la amenaza de una lluvia inminente. Hubiera preferido que se lanzara con valentía a lo que fuera que tuviera al acecho. Prefirió hacerse útil.

El droide de la energía resultó ser una solución bastante fácil. El Ronin sólo tuvo que trabajar en la parte delantera manchada de su chasis y buscar alrededor de su cableado para identificar la fuga. Sus dedos se llenaron de restos de escape que habían interrumpido el camino del acoplamiento de energía. Preguntó al tendero si había un transmisor de tamaño considerable, o quizás un cronómetro del que pudiera prescindir. El tendero volvió con un antiguo holoproyector, que el Ronin desmontó con destreza. Descubrió que sólo necesitaba uno de los dos selladores de seguridad del proyector para contener adecuadamente la fuga, y en menos de una hora lo había limpiado y montado de nuevo.

«Mortificante, ¿verdad?», dijo el tendero a B5 mientras observaban el trabajo del Ronin. «Yo podría haber reparado un astromecánico como tú mientras dormía, durante la guerra. Todavía podría, tal vez. Pero nunca pidieron a los especialistas que se ocuparan de sus propios droides de energía, y aquí estoy, totalmente indefenso cuando deja de calentarme el té».

Cuando el Ronin se puso en pie el tendero lo condujo a la zona de asientos a la sombra, justo fuera de la casa de té. Le prometió que le proporcionaría una tetera adecuada de su más exquisita mezcla, que incluso ahora se estaba remojando en el zumbante droide de energía. «¡Y pensar que te confundí con un bandido!»

El Ronin se limitó a dar las gracias con la cabeza. Desde esta posición, podía ver la totalidad de la aldea. Un asunto humilde, compuesto en su mayor parte por dos hileras de casas de madera con tejado de paja reforzadas con los restos de duracero desechados de las naves que habían caído en la guerra; estaban alineadas ordenadamente una frente a otra, aparte de un puñado de otras estructuras periféricas y un par de torres de vigilancia sencillas y sin fortificar. Un gran almacén ocupaba el centro del pueblo, colgado con estandartes y protegido por una vieja puerta de barco. La mayoría de los aldeanos trabajaban en los campos de arroz que los sustentaban, mientras que algunos se reunían en la plaza central ante el almacén para discutir tal o cual asunto, y los niños corrían cacareando por las calles. Un retablo pacífico. Del tipo que sólo se mantiene con delicadeza, tan lejos en el Borde Exterior.

La paz es escasa y se compra cara, dijo.

Esta vez, el Ronin consiguió contener la lengua, aunque B5 detectó un tic en los labios; el droide emitió un pitido irritado, por lo que se ganó una reprimenda del tendero mientras el hombre entregaba el té. B5 informó al tendero de que era de mala educación decir cosas que los demás no podían entender.

«Gracias», se rió el tendero en la lengua del Imperio, que se creyó reprendido. Sirvió una taza expertamente empapada para el ronin, que aceptó el brebaje y se sintió complacido por la peculiaridad local del aroma, ligeramente dulce de pino.

El Ronin se sintió inclinado a opinar sobre el petulante silencio de B5, pero su atención se desvió. Dejó que sus ojos se deslizaran tras lo que había atraído su mente y se vio atraído hacia un estruendo que se acercaba, con el eco de las montañas. La fuente del sonido no tardó en recorrer el camino que el Ronin había recorrido sólo una hora antes.

Una nave enormemente gruesa y acorazada, que había sido construida para la guerra. Bajó atronadoramente por el sendero de la montaña, pasando por la casa de té, hacia la aldea. Ninguna rama se quebró al atravesar los árboles. Ya había pasado por aquí antes. La casa de té tembló a su paso y el tendero maldijo su paso, tan agitado como sus tazas de té.

El sonido de la embarcación no tardó en llegar al pueblo. Las figuras del campo dejaron caer sus herramientas. Los adultos se agarraban a los niños mientras huían hacia sus casas, protegiendo a los pequeños con sus propios cuerpos.

La paz era escasa.

«Bandidos… se han escondido en una aldea desierta al otro lado de la montaña», dijo el tendero, en voz baja y con tono de disculpa, mientras se agachaba detrás de un muro, espiando a sus vecinos de abajo. «Soldados. Ex-soldados-o los restos de las tropas Sith. No lo sabemos. ¿Importa?»

Eso explicaba lo que había ocurrido en los otros pueblos de la montaña. Los espíritus furiosos eran, según la experiencia del Ronin, mucho más difíciles de encontrar que los bandidos.

¿No irás a por ellos? preguntó. Quería burlarse de él. Más bien provocarlo. Le convendría que corriera hacia el peligro en cuanto el impulso se lo pidiera. Pero el impulso probablemente lo vería muerto antes de lograr su objetivo. Además, aún no sabía si éste era el tipo de bandido que se había ganado su esfuerzo, o si el mayor peligro aún acechaba dentro de la aldea. Pronto lo vería.

B5 gimió en voz baja, como si los pensamientos de su amo fueran audibles. El Ronin no podía estar seguro de si B5 quería que se fuera ahora o si temía que su amo se fuera. Tal vez deseaba que se presentara algún curso de acción alternativo imposible. B5 odiaba ver sangrar al Ronin, y era casi seguro que hoy lo haría.

Abajo, la nave blindada se detuvo en la plaza del pueblo, con el doble de altura que cualquiera de las casas. Allí, abrió sus puertas.

Tres planchas de metal se desprendieron de sus costados y se extendieron hacia adelante en forma de rampas, por las que marcharon los bandidos. Llevaban trozos de armadura desechada -cascos blancos marcados por el fuego, hombreras, grebas y poco más que taparrabos, pañuelos y brazaletes para distinguirse unos de otros. Se creían poderosos por su desnudez.

Unos hombres tan valientes, que irrumpieron en la calle para abrir a patadas las puertas de madera y sacar a los aldeanos que lloraban.

La voz se rió. El Ronin apretó los dientes y dio un sorbo a su té.

«Señor, es peligroso… por favor, espere dentro», instó el tendero, con un brazo alrededor de la cabeza de B5, como si temiera que el astromecánico fuera a derrapar.

En efecto, dos bandidos habían vuelto la vista hacia la casa de té. El Ronin los miró con el ceño fruncido. La distancia era demasiado grande para que se fijaran bien en su silueta, y él no temía a los cañones de los bandidos.

En cualquier caso, no eran estos bandidos los que se mantenían al margen de su atención, lo que le impulsaba a estudiar todo lo que tenía delante: era otra presencia, algo oculto, tenso y preparado para atacar. Si el Ronin no había visto a su presa, sospechaba que era porque aún no los había visto.

Así era la escena de abajo:

Los bandidos reunieron a los aldeanos en la polvorienta plaza. Lo mejor para disponer de ellos, si así lo decidían. Hasta el último miembro de la familia fue capturado, arrastrado y obligado a acurrucarse en una muestra de abyecta impotencia.

«Gracias, gracias por la buena acogida», cacareó un bandido que llevaba el peto naranja de comandante. «Ahora es el momento de pagar. Hemos venido a cobrar los impuestos de este año».

El bandido de pelo largo que estaba a su lado miró con desprecio. «¡Eso fue una orden! ¿Quién de vosotros es el jefe?»

Una figura surgió de entre la multitud, pequeña, ágil y de pelo salvaje. Un niño de no más de diez años. Se adelantó, con la postura rígida, y con voz clara declaró: «Soy el actual jefe de la aldea. Y tú… ya has tomado suficiente».

El comandante se inclinó hacia atrás, evaluando al niño. «¿Tú? Te conozco. Eres el hijo del jefe». Escupió. «Huyendo y dejando su pueblo a un niño. Qué cobarde debe ser tu padre».

Rompió a reír, y los otros bandidos rieron con él.

En lo alto, el tendero susurró al Ronin, con el sudor cubriéndole la frente. «El jefe de la aldea está enfermo», dijo, con la voz tensa por la ira y el miedo. «El chico es demasiado valiente».

«¡Qué valiente!», aulló un bandido en la plaza de abajo.

«¡Ya has tomado suficiente!», dijo otro bandido. «Ahh, eres adorable, chico».

«Un discurso valiente, muchacho», dijo el comandante, cuando las risas se habían apagado. «Pero me temo que la palabra de un hombre es tan buena como su arma. ¿Dónde está la tuya? ¿Hmm?»

El niño jefe se encontró con la mirada del comandante. Sólo eso hizo que el Ronin se levantara de su asiento.

Entonces, el brazo del jefe de los niños salió disparado hacia el aire.

Mientras se elevaba, se produjeron dos disparos, uno desde cada lado de la aldea. El Ronin siguió la trayectoria de cada rayo.

Uno de ellos procedía de un tejado cercano a la plaza y el otro de una de las torres de vigilancia que dominaban el pueblo. En la azotea había un Gran de tres ojos con armadura ligera, que portaba un rifle con hoja de bayoneta, con los dientes planos al descubierto. Arriba, en la torre, un Tusken bien abrigado, ya apuntaba con un rifle largo de francotirador. Gran y Tusken dispararon cada uno otro rayo, y otro, rápido y preciso. Con cada ráfaga, un bandido caía.

«¡Bien hecho, guardias, os dejo el resto a vosotros!», gritó el niño jefe, y salió corriendo de la plaza, guiando a los aldeanos en manada. No quedó ni un solo rezagado. Habían practicado esta evacuación.

Qué grupo de ratones más inteligente, atrapando a los gatos, dijo la voz.

«No seas grosero», dijo el Ronin.

El tendero estaba demasiado nervioso y cautivado por la violencia como para importarle

los murmullos de su invitado.

Abajo, más guardaespaldas contratados salieron de sus escondites: cazadores de recompensas, por el aspecto de su equipo robusto y desparejado. Un droide de protocolo plateado de ojos saltones con un chasis ennegrecido por el blaster salió de un callejón, con su cañón blaster giratorio acribillando a los bandidos de la plaza.

Un Trandoshano delgado y escamoso se lanzó por la calle principal, aprovechando sus largos brazos y sus largas armas -una espada y una naginata- para atravesar a cualquier bandido que se atreviera a cruzar su camino.

Una cúpula flotante surgió de un montón de cajas, pilotada por un hábil Dug agazapado en su centro. De cada una de las cinco patas insectiles que brotaban de la parte inferior del zángano colgaba una espada, que giraba en una tormenta de cuchilladas mientras su piloto lanzaba un grito de guerra.

Un rayo perdido surgió de la lucha y alcanzó una viga de soporte de la casa de té; el tendero jadeó, horrorizado en medio de la victoria.

El Ronin, por su parte, sólo pudo fruncir el ceño. Algo en el viento hizo que su atención no se centrara en los guardaespaldas, ni en los bandidos que se agachaban desesperadamente para ponerse a cubierto, sino en la enorme nave de los bandidos. También sintió que la atención de la voz se posaba allí.

A pesar de toda la violencia que habían desatado los guardaespaldas, la tensión seguía siendo latente. Se extendió por las extremidades del Ronin y se enroscó cada vez más en cada una de ellas cuando se abrió una escotilla en el techo plano de la nave de los bandidos.

De esa escotilla surgió una figura, transportada por un ascensor. Su capa oscura y su velo la ocultaban del sol deslumbrante mientras se situaba en lo alto de la nave, con un corto bastón que sostenía sin apretar. El Ronin se estremeció al verla.

Bueno, dijo la voz. Vete ya.

El té tenía un sabor agrio en el fondo de su garganta. Sus dedos se apretaron minuciosamente sobre la taza de té. No tenía motivos para dudar de lo que veía.

Sin embargo, algo le retenía. Tal vez que había pasado un buen año, al menos, desde la última vez que se enfrentó a una de sus presas. Tal vez que aún no tenía pruebas de a qué se enfrentaba. Después de todo, no reconoció la postura de la figura velada. Sintió que debería haberlo hecho.

Como si alguna vez le hubiera mentido. ¿Qué otra cosa crees que puede ser?

No lo sabía. Sin embargo, tampoco se movió. El mundo giraba sin él.

El trandoshano se hallaba ahora en la plaza, en medio de una dispersión de cuerpos, con la espada y la naginata preparadas, mientras giraba sus afiladas fauces para enfrentarse a la nave de los bandidos. «Ríndanse», llamó al bandido que estaba de pie sobre todos ellos. «Hacedlo y puede que os perdonemos la vida».

La bandida levantó su bastón al hombro. La burla se mantuvo en su gruñido. «Estás confundido».

«¿Qué?», gruñó el trandoshano.

«Te rendirás». Su cabeza se inclinó hacia atrás. «Aunque te mataré de todos modos».

El bandido apenas había terminado cuando el droide de protocolo situado en el borde de la plaza soltó un chorro de disparos de blaster desde su cañón giratorio junto con una retahíla de maldiciones. En un abrir y cerrar de ojos, la bandida desplegó su arma.

Desde el extremo de su bastón, seis hojas rojas de luz se extendieron hacia fuera en una flor mortal. Cuando giró el bastón, formó un escudo de luz blanco-rojo que desvió hasta la última de las ráfagas.

«¡Sables de luz rojos! ¡Es uno de los Sith!», gritó el droide de protocolo. Más que nada, fue una advertencia.

La siguiente cascada de disparos de blaster de los guardaespaldas tenía un aire de pánico.

Ya no luchaban para ganar, sino para sobrevivir, sin duda impulsados por los recuerdos de la guerra y la diabólica devastación que seguía a cada guerrero Sith.

La bandida desvió todos los proyectiles, con su sable láser como un torbellino de colores. Uno de los disparos rebotó en su escudo y atravesó el cielo, directo a la casa de té.

El Ronin se movió a una velocidad que no se había pedido a sí mismo en años. En un abrir y cerrar de ojos, ya no estaba sentado ante una mesa baja, sino que estaba de pie junto al pino curvado que había delante de la casa de té. Cuando miró detrás de él, vio humo y escombros. La explosión había abierto un agujero en la pared de la casa de té. El tendero había retrocedido y, por suerte, el Ronin no olía a carne chamuscada.

La chamusquina del metal, ahora. Eso era otra cosa.

Junto al tendero yacía B5-56, retorciéndose en el suelo, con el sombrero torcido. Unos escalofríos azules de electricidad bañaban la superficie del droide. Un viejo calor subió desde las tripas del ronin hasta su cabeza, sólo acompañado por un escalofrío.

Se había retrasado demasiado.

Te lo dije, ¿no? susurró, aunque había una mordacidad en ello. Sea lo que sea que ella sintiera por él, B5 era otra cosa.

«Señor, ¿qué debemos…?», balbuceó el tendero, demasiado conmocionado para esconderse tras las paredes que le quedaban, y mucho menos para huir a las montañas.

«Tendero», dijo el Ronin, «¿crees que puedes repararlo?». Recogió la tetera de donde había caído al suelo mientras el tendero asentía con inseguridad. «Asegúrate de que mi compañero esté totalmente operativo para cuando esta agua hierva».

El tendero miró del Ronin a B5, con sus grandes ojos sin parpadear. Asintió una vez y luego otra. «¡Sí-sí, por supuesto!»

Veo que todavía hay un poco de comandante en ti, dijo mientras el Ronin se daba la vuelta para salir de la casa de té. Él se dio cuenta de que no tenía estómago para responder.

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CAPÍTULO DOS

«¡Sigan disparando! No le den la oportunidad de atacar», llamó el trandoshano a sus compañeros.

Estas ratas entraban en pánico muy rápidamente. La bandida -la Sith- sonreía detrás de su media máscara, una pieza de armadura lacada forjada con la sonrisa de dientes largos de un verdadero demonio. Hacía mucho tiempo que no se la llamaba correctamente. La gente de estas montañas la llamaba todo tipo de cosas supersticiosas -un espíritu maligno, una bruja diabólica, un dios de la mala suerte- o la llamaban bandida, ladrona y villana. ¿Pero Sith? Estaban demasiado ansiosos por creer que los Sith se habían extinguido.

Así que ella disfrutaría de la oportunidad de recordar su verdadero yo.

Los cazarrecompensas -pues eso era lo que eran- se abalanzaron sobre ella en una oleada frenética. La Sith blandió su sable láser hacia adelante, dejándolo florecido. El accesorio que se ajustaba a la empuñadura canalizaba el poder del cristal kyber en línea recta, y luego hacia el exterior en seis hojas que, al girar el arma, parecían un parasol. Era, sobre todo, un escudo convenientemente mortal.

Por el momento, la manipulación de la elevación física provocada por el giro del parasol le permitía saltar hacia arriba, llevada hacia el cielo. Los disparos se quedaron cortos. El miedo. Palpitaba al ritmo de su ansioso corazón.

«¡No es bueno!», aulló el trandoshano a sus subordinados. «¡Retírense! ¡No dejéis que entre en combate cuerpo a cuerpo! Hrk-«

La Sith había aterrizado ante él. Mientras se ponía en pie, su mano se alzó y, con la corriente negra de la Fuerza, la bandida agarró al trandoshano por la garganta escamada con tan poco esfuerzo como si lo hubiera cogido con sus propios dedos. Apretó hasta que sus ojos se abrieron, complacida por el flujo de su poder. Los seres vivos fuera de su propio cuerpo rara vez se movían con tanta agilidad con su intención. Algo en el aire hoy la había agudizado.

«¿Qué decías sobre el combate cuerpo a cuerpo?», preguntó.

Los cazarrecompensas gritaron, temiendo por uno de sus compañeros. La Sith no les hizo caso. Los disparos de blaster volvieron a sonar detrás de ella. Sus hombres se habían levantado, vigorizados por su turno en el campo. Sabían que no podían perder cuando ella se dignaba a unirse a ellos.

El trandoshano hizo gárgaras, con los pies pateando el aire. Sus ojos iban de un lado a otro, hacia donde sus hombres eran ahora cazados por los de ella. Su propia mirada no se desvió. Oyó gritos. Golpes. Jadeó. Sospechó que acababa de ver morir a alguien.

Una parte de la Sith simpatizaba, incluso comprendía. Pero no sentía nada por los hombres que vivían para la vanagloria de los créditos.

«¿De verdad creías que podrías tener alguna oportunidad contra un Señor Oscuro?», reflexionó ella.

El cazarrecompensas se esforzó por hablar, y las palabras apenas pudieron escapar de su boca debido a la presión que ella ejercía sobre su garganta. «¡Corre! No podemos esperar…»

No hay últimas palabras para los hombres sin credo. Ella soltó al trandoshano. Él cayó hacia el suelo, y en el mismo momento ella le dio una estocada con su brazo-espada. Sus seis hojas cortas lo atravesaron, desplegándose en el lado opuesto de su cadáver en un estallido de luz roja.

En el otro extremo de la plaza, el droide de protocolo se estremeció. Maldito. Abrió fuego con su cañón giratorio.

La Sith arrojó el cuerpo de su sable y se lanzó hacia el droide. Sus circuitos no podían seguirle el ritmo tal y como era ella, un torrente viviente que brillaba con el resplandor blanco de la Fuerza. Golpeó al droide con una rápida bisección y se detuvo.

Cuando el droide cayó a la arena a sus pies, inhaló humo. Los disparos de blaster espesaron el aire con su calor abrasador, y en la ceniza saboreó una nueva sombra.

La Sith se enderezó y se giró para mirar por encima de su hombro. Allí, en la desembocadura de la única calle transversal del pueblo que llevaba a la plaza, se encontraba una oscuridad de hombre. Alto y con los bordes desgarrados, aunque su ancha contextura y su paso firme hacían pensar en el frío inexorable de un glaciar.

El humo se extendió entre ellos. Ella se dio cuenta bruscamente de su maldad: El poder brillante bullía dentro de una cáscara turbia.

«No eres un aldeano», dijo ella. «¿Quién se atreve a enfrentarse a mí?»

«Un simple vagabundo», dijo él, y su voz se enroscó en el borde de su memoria como un pergamino encendido.

Su labio se torció detrás de su máscara. Reconocía una amenaza cuando la encontraba. El fuego llamaba al fuego, sin importar cómo -o por qué loca razón- intentara apagarse.

Se deshizo del sable láser auxiliar y lanzó el delgado artilugio hacia delante. Su sangre le dijo que se enfrentara al hombre con su espada. El auxiliar aterrizó de punta en la grava de la plaza del pueblo. Se tambaleó.

La Sith voló. Saltó por los aires, con el sable en alto, y lo hizo crujir sobre el cráneo del hombre.

Hasta que ella… el mundo se detuvo. Se estremeció en el aire, con los músculos temblando por la energía cinética que se había apoderado de ella. Su cuerpo no se movía. Tampoco su sable láser. Quedó flotando, a centímetros del rostro impasible del hombre, atrapado con sus palmas desnudas.

Nada de eso. Una franja de espacio separaba sus manos de su espada chisporroteante, una fracción que palpitaba con la presión febril de la bengala blanca atravesada por la corriente negra. La Fuerza.

«Tú. Tú eres un Jedi», gruñó ella.

La propia palabra la repugnaba. Rara vez tenía motivos para pensar en ella, aquí, en los límites de la civilización. Ahora tendría que hacerlo. ¿Por qué razón un Jedi, el cacareado protector del Imperio, tendría que ir a los barrios bajos del Borde Exterior? Nadie más que ella, la única Sith superviviente en este sector medio olvidado de la galaxia. Este hombre pensaba que podía matarla.

Deja que lo intente.

El hombre -el Jedi- la apartó de forma explosiva, rechazando hasta la última de sus moléculas en un furioso estallido blanco. Volvió a volar, su cuerpo era una marioneta. El instinto hizo que sus miembros volvieran a estar sincronizados. Fue como si, durante un momento de furia, su cuerpo no fuera nada. lejos de su cuerpo. Giró en el aire y aterrizó con fuerza sobre sus talones.

Con la espada extendida, se enfrentó al hombre, con los ojos muy abiertos, mientras seguía sus pasos. Su mano se apoyaba en la cadera, en una de las empuñaduras del cinturón. Dos vainas. No se trataba de un simple Jedi, sino de un caballero al que sus maestros consideraban digno de una espada.

Tanto mejor. Ella disfrutaría arrancando su agarre en la muerte.

«Ha pasado mucho tiempo desde que maté a un Jedi». Recordó su última vez. Ella, un látigo de niña. Él, una torre de hombre que hacía muecas. Él se había dividido tan limpiamente como el droide de protocolo que ahora echaba chispas en el otro lado de la plaza.

Ella vino a por los Jedi de nuevo. Ningún hombre moría simplemente porque ella lo deseaba.

Y de nuevo, su espada se topó con una parada brusca. Esta fue más honesta y verdadera, una llamarada de luz gemela. Otro sable de luz chocó con el suyo, de color carmesí.

Ningún Jedi llevaría ese color. ¿A menos que se burle de ella? No.

El Sith esquivó hacia atrás, con el sable láser en alto para protegerse del otro. «Tú . . .»

La mano del hombre se movió junto a su cintura. Ella se puso en tensión para recibir el siguiente golpe que le diera. En cambio, un chillido silbante llegó desde atrás. Se dio la vuelta.

El torso cortado del droide de protocolo se precipitó hacia ella por el aire, navegando en la corriente negra. Lo atravesó y giró para enfrentarse a su oponente: el hombre ya se había abalanzado con una velocidad cegadora, con la espada en alto.

«Cobarde», siseó ella, esquivando de nuevo.

«Es una pena que no sea un Jedi», dijo el hombre cuando aterrizó, con la cabeza inclinada como si se disculpara. «Podrías haber tenido una oportunidad».

La Sith enseñó los dientes detrás de su máscara. Se enderezó y se quitó la capa, revelando su ondulado pelo blanco, que hacía juego con la marca blanca de su frente. Quería enfrentarse a él sin impedimentos.

Ningún Jedi, ciertamente. Y también es una pena. Podría haber entendido que fuera un Jedi. Este hombre, sin embargo… Lo único que sabía con certeza era que no podía permitirse dudar de uno de los suyos.

Los bandidos han matado a otro de esos guardias, dijo la voz en su oído.

La mandíbula del Ronin se crispó. Deseó que ella no interrumpiera su concentración. Por otra parte, quería verlo muerto a los pies del bandido Sith.

Lo siento, ¿es esto una distracción?

«¿Lo es?», murmuró en voz baja.

«¿Hablando solo, viejo?», se burló el bandido mientras avanzaba hacia él, con su pelo blanco en llamas.

Había conseguido sacarla del pueblo, a través de los campos, hacia el río que corría por el centro del valle. Había visto los rápidos brillando entre los árboles cuando se detuvo en la cresta desde la que vio por primera vez el pueblo. No pudo dedicar una mirada mientras se acercaban, pero el torrente de agua llenaba sus oídos. La corriente era rápida. Si pudiera empujar a la bandida en-

La siguiente embestida de la bandida le hizo saltar sobre el tronco torcido de un antiguo árbol que sobresalía sobre el río, fuera de su alcance. Ella saltó tras él. Su espada brilló detrás de ella, cortando el tronco.

Todos cayeron al río, y el equilibrio del Ronin se tambaleó mientras se mantenía sobre el árbol que ahora flotaba.

La bandida aprovechó el momento de su desequilibrio para lanzarse de nuevo hacia delante, directamente hacia la longitud de la madera muerta. Él la esquivó y soltó un corte hacia arriba mientras avanzaba. El tajo redujo a la mitad su máscara y la hizo volar por los aires. En el siguiente momento, ella lo rodeó, como si no acabara de perder una pieza vital de su armadura.

Alguien la había entrenado, hace años. Manejaba su sable de luz con una intensidad directa, apuntando siempre a matar, el tipo de trabajo con la espada que él asociaba con la instrucción en el campo de batalla. Pero la siguiente esquiva, que la puso fuera de su alcance, tenía la forma de los ejercicios practicados en una alfombra de entrenamiento.

Ahora han reunido a los últimos aldeanos, dijo la voz. Justo a tiempo, supongo.

El Ronin no pudo responder antes de que la bandida hiciera caer su sable láser sobre el suyo, una y otra vez. La pura fuerza física de sus golpes hizo que su tronco se balanceara en las aguas embravecidas. Él sólo podía sortear cada golpe, lo que parecía enfurecerlo.

Deja que te mate o encárgate ya de ella, dijo. Esto se está volviendo cruel.

Qué confianza. Necesitaba tomar un poco para sí mismo. Sintió la lentitud de sus músculos, el retraso en sus huesos. La edad, tal vez. Una ausencia de práctica adecuada, más bien. La sensibilidad a la Fuerza se desvanecía en aquellos que descuidaban su cultivo, y él había pasado demasiado tiempo sólo buscando. Este bandido, por el contrario, había alimentado su fuerza hasta hacerla rugir como un infierno mortal.

Tenía que acabar con esto pronto. El agua se desbordaba cada vez más rápido bajo la superficie, y oyó, no muy lejos, el rugido de una cascada. Una cascada. Un tipo de interrupción teatral, y no uno que le importara navegar.

Una nueva voz les llamó entonces. Un hombre subió corriendo la cresta de una colina que dominaba el río: un bandido superviviente que llevaba un estandarte. «¡Jefe! Nos hemos ocupado de los cazarrecompensas y tenemos al jefe de la aldea».

La boca de la bandida Sith se torció en una sonrisa de dientes mientras miraba al Ronin. «Ya está. Nosotros tampoco luchamos limpiamente. Suelta tu arma».

El Ronin apretó la mandíbula; ¿cuánto tiempo había pasado desde que salió de la casa de té?

Lo suficiente, prometió ella, como si estuviera justo detrás de su oreja. No podía confiar en ella con su vida, pero podía confiar en que no mentiría. No le gustaba hacerlo, y nunca hacía lo que no le gustaba.

Enfundó el sable de luz en su vaina, envuelto en su faja junto a su compañero, aunque su mano de la espada rondaba por allí. Su otra mano colgaba naturalmente junto a ella. En esta muñeca había una banda estrecha, sencilla y negra. Permanecía inerte.

«Te he dicho que tires tu arma, no que la envaines», espetó la bandida. Se burló. «¿O no te importa quién muera por ti?»

¿No te sobra la fe? preguntó ella. O confías en él o no confías.

Su pulgar rozó el interior del puño, la fracción que daba a su torso. Un círculo pálido del tamaño de su nudillo se iluminó en él y parpadeó rojo, rojo, azul.

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Así es como la voz se lo expuso, más tarde:

B5-56 se estremeció bajo las manos del tendero. El tendero había trabajado con frenética obsesión, siempre al borde del terror petrificado. Había mantenido su atención fija en el astromecánico, ignorando febrilmente los gritos y lamentos de sus vecinos en la plaza de abajo. Sólo se detuvo a mirar, momentáneamente, el agua que hervía en la tetera.

Era, en efecto, poética, la sincronización del chillido de la tetera con el renacimiento de B5. El tendero sullustano se apartó a duras penas del camino cuando el droide salió de los restos de la casa de té, liberándose de los cables de alimentación.

B5 derrapó hacia la subida y bajó la colina, y luego se lanzó al aire con sus propulsores: un improbable misil que se lanzó a grados repentinos. Los años de atención dedicada por su amo a su sistema hidráulico le otorgaron una extraña agilidad, y B5 atravesó las calles del pueblo con rapidez. Cuando bajó a toda velocidad por la calle principal hacia la plaza, se abrió una escotilla rectangular en su chasis delantero. De ella surgió una caja, forrada con cartuchos ordenados. En un parpadeo, se encendieron y estallaron en el aire.

Cintas de luz danzaron desde la caja, retorciéndose como peces hacia el cielo. Se zambulleron como rapaces chillonas.

Cada misil golpeó con un impacto de fuegos artificiales. El primero se clavó de lleno en el pecho de un bandido, luego otro en el siguiente y en el siguiente. Cuando el humo se disipó, no quedaba ni un solo bandido en pie. Sólo quedaban los aldeanos, su jefe y el único guardia contratado superviviente.

La bandida Sith supo el precio que habían pagado sus hombres cuando el último recibió un misil en la espalda. Cayó con un gorgoteo, fuera de la colina donde la había llamado, y cayó a la orilla. La corriente del río tiró de sus piernas inertes.

El último disparo fue para ella. Chilló a través del cielo despejado, arqueándose sobre los árboles y el río hacia su cráneo. Ella lo apartó de su camino con su sable. No dejó que sus ojos se apartaran de su oponente.

Al otro lado del tronco que se balanceaba, el anciano tenía la mano izquierda levantada, con la palma vuelta hacia ella. El círculo del brazalete de su muñeca parpadeaba en azul.

¿Se estaba regodeando? El monstruo.

No necesitaba ver lo que había pasado en el pueblo para saber lo que había hecho. Era un Sith, como ella, lo que significaba que no tenía piedad con los que consideraba sus enemigos. Quería matarla; no pensaría en matar hasta el último de los que se habían comprometido a su servicio.

Al anciano no le importaba saber qué convertía a un hombre en un bandido, o qué la había convertido a ella en sí misma. Con toda probabilidad, no le importaba en absoluto el bandolerismo. Si ella hubiera sido cualquier cosa menos Sith, él habría pasado por esta aldea con la misma indiferencia que un viento frío.

Pero ella era Sith, y él también, y había decidido que eso significaba que tenía derecho a matarla. Inspirado por la locura del traidor, entonces, ese curso que había acabado con la rebelión con su espada infiel. Mostró los dientes, el resplandor blanco de la Fuerza surgiendo en ella como una hoguera.

Su tronco se precipitó río abajo, hacia una estruendosa cascada que ella recordaba bien. Era un final tan marcado como cualquier otro. No le daría la oportunidad de escapar, aunque eso significara perder la suya.

Volvió a ir a por él, sabiendo el coste y sin importarle. Ahora ella estaba sola, pero él también. Se lanzaron juntos hacia la caída. La llamarada blanca surgió en ella. Golpeó el sable láser del hombre, apenas desenvainado, con la mayor fuerza con la que jamás había golpeado nada.

La potencia de su golpe lo hizo salir disparado del tronco, por los aires, hacia el final de la cascada.

Se maldijo a sí misma mientras él se perdía de vista en la niebla. No se arrepentía de su violencia; nunca lo hacía. Pero el resplandor blanco que brillaba en su interior podía robarle a veces la concentración. La ventaja había sido suya: la espada del anciano seguía atrapada en aquella extraña vaina y la suya estaba lista para atravesarla. Ahora él había desaparecido, y ella no podía estar segura de haberlo matado.

Mantuvo su postura sobre el tronco y se agarró al tronco en el mismo borde de la cascada -medio para demostrarse a sí misma que aún podía convocar la corriente negra de la Fuerza, la fría intención que le permitía manipular su mundo con tanta facilidad como sus propios dedos- y caminó hasta el final para contemplar el revuelto charco del fondo.

No importaba cómo buscara, no veía ningún cuerpo.

La Sith volvió a maldecirse a sí misma mientras saltaba del tronco, más allá del agua rugiente, hacia una roca musgosa que sobresalía del estanque. Aterrizó sobre ella, ligera como una pluma.

Desde allí pudo ver que un camino pavimentado bordeaba un lado del estanque en la base de las cataratas. Un estrecho sendero bajaba hasta él desde los acantilados de arriba; tanto éste como el sendero habían quedado ocultos a la vista de los pájaros por un saliente abultado y amortiguado por el rocío. El sendero se curvaba alrededor del estanque hasta llegar a una entrada tallada en el acantilado junto a las cataratas: una puerta cuadrada. Sospechaba que conducía a un templo, a un santuario o a algún otro lugar olvidado; todo el asunto estaba polvoriento por el abandono.

Unas débiles pisadas con un paso tambaleante se arrastraron por el polvo y pasaron por la puerta. Eso explicaba la falta de un cuerpo.

Allí, tras la cortina de agua, la Sith divisó a su presa. Un trozo de luz roja brillaba tras las estruendosas cataratas. Se adelantó y su espada sólo tocó el agua. Él se había escondido más adentro.

Sonrió. Dejó que el viejo se escabullera, esquivara y se escondiera. Estaba cansado y herido, y ella necesitaba hacérselo pagar.

Levantó la mano y guió el tronco en la cima de las cataratas hacia adelante. El torrente se abrió paso por sus lados, separando el velo de la inundación y abriendo un camino.

No esperó a mirar a su oponente. Se lanzó hacia delante, como una ráfaga de Fuerza blanca, y le cortó el paso antes de que él tuviera la oportunidad de bloquear, y mucho menos de golpear.

Fue cuando su mitad superior se desplomó cuando se dio cuenta de su error. Las manos que sostenían el sable de luz rojo tras la caída estaban sin vida, frías y metálicas. La estatua biseccionada cayó con estrépito al suelo del templo de piedra.

Simultáneamente, otra hoja roja iluminó la húmeda oscuridad: un tercer sable láser. El extremo de la misma sobresalía de su cintura, y descubrió que estaba caliente, pero fría, y que, sobre todo, la odiaba.

La tercera espada roja desapareció. La bandida Sith cayó hacia delante, tan quieta como la estatua, y como el hombre que la había matado.

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El Ronin retrajo la hoja de la vaina auxiliar que solía llevar en la cintura, y la volvió a enganchar a su faja. La longitud de acero duro y sus componentes no se parecía en nada a la hermosa empuñadura del sable láser que solía empuñar. Esa era su fuerza. Ni siquiera los adversarios que deberían haberlo sabido sospechaban que llevaba más de una espada roja.

Frunció el ceño al considerar la vieja estatua Jedi, profanada, junto al cuerpo del joven guerrero Sith, bastante muerto.

Tienes razón, dijo la voz, pensativa. Esto sí que es poesía.

Si estaba decepcionada porque el bandido no había logrado matarlo, lo ocultó bien.

No le ofreció ninguna respuesta, salvo una breve y silenciosa oración ante los restos de la estatua y la mujer. Luego recogió el sable láser del bandido muerto de su mano inerte y su propia espada de la de la estatua. Esta última seguía zumbando, con un rojo infinito. Volvió a deslizar la espada zumbante en su vaina.

¿Cuándo vas a arreglar esa cosa espantosa? preguntó ella. Hoy ha estado a punto de matarte.

Él tampoco dijo nada a esto; entendía por qué no lo había hecho o no lo hacía, y de cualquier manera, él nunca lo discutiría, no con ella.

La caminata hasta la aldea le llevó más tiempo del que hubiera deseado, gracias a los dolores de su caída, así como a los rigores del trabajo con la espada. Se consideró afortunado de haber sobrevivido. Cuando regresó a la aldea, su capa estaba casi seca y el sol había sobrepasado su cenit.

B5-56 lo divisó al final del camino principal, antes que el resto, y soltó una reprimenda mientras se acercaba corriendo, arrastrando la sombrilla auxiliar del bandido por la tierra detrás de él. El Ronin levantó una mano pacificadora en señal de disculpa. Los aldeanos, mientras tanto, miraban su aproximación con un nervioso temor que no le gustaba ver.

El tendero vino corriendo por el camino desde la dirección opuesta, con su droide de poder rebotando a su paso. «¡Maestro Ronin!», gritó, y se dobló, resollando. «Ha estado usted increíble, señor».

Sin embargo, el Ronin descubrió que su mirada se desviaba hacia arriba, hacia el cascarón humeante de la casa de té bombardeada. La construcción de una estructura así requería tiempo, diligencia y no pocos recursos, aquí, en el límite del espacio colonizado. «Te he molestado», dijo.

El tendero resopló, pero le faltaba el aire para protestar. Conveniente, ya que significaba que el Ronin era libre de tomar el auxiliar del bandido de B5 y entregárselo. «Toma. Una propina por el servicio adicional».

El tendero recibió el auxiliar con un murmullo fascinado, demasiado cansado para rechazar el regalo. Sujetó el aparato con manos ligeras y practicadas. Se había confesado mecánico, en algún momento, antes de llegar a este lejano alcance del Borde Exterior. En cualquier caso, aunque no hubiera presenciado personalmente otras iteraciones sith sobre la tecnología de los sables de luz, reconocía claramente el auxiliar como lo que era: un artilugio inteligente y especializado que podría obtener un precio envidiable del comprador adecuado.

Antes de que el tendero pudiera hacer cualquier pregunta indeseable, el niño jefe se adelantó para enfrentarse al Ronin. Se mantuvo tan erguido como cuando había ordenado matar a sus cazarrecompensas, y se mantuvo firme cuando declaró: «Nuestro pueblo tiene una deuda contigo».

«No pienses en ello», dijo el Ronin.

«Qué humildad. Seguramente debes ser un caballero Jedi», dijo el muchacho. «Por favor, debo saber el nombre de nuestro salvador».

El Ronin apretó la mandíbula.

¿Por qué no? dijo.

El Ronin se apartó. Sacó el sable láser del bandido de los pliegues de su capa y lo dejó caer al suelo. El niño jefe lo observó, desconcertado, hasta que el Ronin sacó la espada de su vaina y el rostro del niño se congeló, iluminado por la longitud de la luz roja.

Los jadeos inundaron la plaza. El único guardia superviviente, el Gran que había disparado desde la azotea, se puso en tensión en el lugar donde se encontraba, a unos metros de distancia. Ya no sostenía un arma, pero sus manos claramente querían una.

B5 emitió una advertencia en voz baja: Nada de teatros.

La punta del sable láser del Ronin perforó la empuñadura de la de la bandida. No necesitó pensar en el mejor lugar para romperlo; la corriente negra de la Fuerza lo guió hasta su punto de rotura con la facilidad de la familiaridad. La coraza de duracero se rompió y el extremo de su sable se encontró con el susurrante fragmento de kyber que había alimentado la hoja de la bandida.

Se inclinó y recuperó el cristal entre los susurros de los aldeanos, guardando el fragmento para que se uniera a sus hermanos en el forro interior de su túnica. Hacía más de un año que había recibido un añadido. Siempre se las arreglaba para pesar sobre sus hombros mucho más de lo que debería.

«Tú… . ¿quién eres tú?», jadeó el tendero. Ante la mirada del Ronin, el tendero, que se había lanzado al exigente trabajo de arreglar un astromecánico tan quisquilloso como B5 mientras su pueblo estaba sitiado, se estremeció detrás del niño jefe.

Bueno. Todo el mundo tenía un límite.

Sin embargo, el niño jefe no se movió en absoluto. Miró fijamente al Ronin con ojos duros, su boca decididamente inexpresiva. ¿Qué había dicho el tendero? Demasiado valiente.

Qué familiar, dijo. ¿Dónde he visto esa cara antes?

El Ronin apretó las muelas, sólo una vez, como si mordiera un hueso delgado. La cara de un niño demasiado preparado para hacerse mayor, que se convertiría en la cara de un hombre demasiado preparado para morir. ¿Qué podría proteger a un niño que esperaba encontrarse con su propia muerte de precipitarse hacia ella a toda velocidad? Nada que el Ronin pudiera proporcionar.

En su lugar, metió la mano en los pliegues de su túnica y recuperó el cristal kyber que acababa de guardar. El muchacho no pensó en alargar la mano para encontrarse con la suya, aunque cogió el cristal sangrante con una pizca de sorpresa; pesaba poco.

«Alejará los espíritus malignos», dijo el Ronin. «Ten mucho cuidado con él». Luego se apartó del muchacho mientras, en su interior, cacareaba.

El Ronin salió de la aldea por el valle, caminando hacia la nave plateada estrellada en el otro extremo de las montañas. Al principio, B5-56 le instó a que diera la vuelta para pedir comida, refugio o créditos. Cuando el Ronin continuó caminando, sin dejarse intimidar por los regaños de su droide, B5 optó por quejarse.

¿Qué podía haberle poseído para dejar un cristal kyber con los desventurados aldeanos? ¿Cómo podían esperar proteger semejante tesoro contra los agentes del Imperio? ¿Acaso su amo no se daba cuenta de que los había dejado indefensos con un contrabando de primer orden?

El Ronin resopló ante esto último. No era un protector, y B5 lo sabía. «Era todo lo que podía ofrecer por el té», dijo. «¿Habrías preferido que te los diera a ti?»

B5 chistó, entre molesto e indignado, pero se resignó a murmurar.

El Ronin se tomó la regañina más a pecho de lo que admitía. La parte de él que pensaba en ráfagas lógicas lamentaba haber dejado el cristal. Sería difícil que la aldea lo vendiera, si se decidía a hacerlo, si reconocía su valor. Los que compraban kyber eran enemigos del Imperio o sus más ardientes servidores. Ambos querrían saber de dónde había salido el cristal. La verdad traería problemas a la aldea antes de que la alcanzaran.

Rezó para que los aldeanos lo entendieran. Que se dieran cuenta de que les convenía conservar la cosa. El kyber prosperaba cuando era alimentado. Deseaba a la gente y quería dar de sí mismo. Si se le daba un hogar adecuado, podría prometer a la aldea generaciones de salud y vigor. Un espíritu mucho mejor que el que les había perseguido antes, los fantasmas de la guerra que deberían haber pasado a mejor vida.

Cuando el Ronin y B5 se detuvieron a descansar esa noche -al abrigo de una colina baja, ya que no habían encontrado otro refugio-, vieron a lo lejos el humo ondulante de una pira funeraria que se elevaba en dirección a la aldea.

«Ah, debería haberles dicho que comprobaran el templo -dijo-.

Todavía tienes tiempo de volver y decírselo, dijo la voz, que le sugirió que era mejor no hacer nada de eso.

«¿Queda algo para mí aquí?», le preguntó en cambio. «¿O es en el siguiente camino?»

Ella permaneció en silencio durante un rato, y él masticó la última mitad de una barra de ración, observando el humo en espiral en el violeta moteado de estrellas del atardecer.

Cuando por fin ella habló, le pilló por sorpresa: «No estás tan solo como crees».

Ella no dijo nada más esa noche, y él tardó en encontrar su descanso. Un escalofrío se había instalado en sus huesos.

CAPÍTULO TRES

¿No tienes trabajo que hacer?

En el húmedo suelo de piedra del templo situado tras la cascada, un cuerpo se agitó. Su segundo movimiento fue mayor y más brusco. Se levantó del suelo, jadeando. El mundo la confundió con su falta de luz. La palma de la mano patinó sobre su frente palpitante. La otra mano cayó sobre su estómago.

Había un agujero en su armadura pectoral, ennegrecido en los bordes, donde el sable láser del anciano la había atravesado. Recordó el calor blanco y el destello rojo de la espada que sobresalía de su estómago. Sin embargo, sólo recordaba el dolor que sintió cuando se llevó la palma de la mano a la tripa. Su piel inmaculada no parecía haberse ganado ningún dolor.

No tenía sentido. Sabía en su sangre y en sus huesos lo que había sucedido -su duelo, su muerte- y aunque dudara de sí misma, podía confiar en las pruebas. La estatua de Jedi rapada, su propia víctima, se cernía sobre ella. La otra mitad de la estatua yacía abandonada en el suelo, y el sable láser que sostenía ya no se veía por ningún lado. Su arma también había desaparecido. Sólo se tenía a sí misma, pero eso era suficiente misterio. Las montañas. Recordó algo sobre las montañas, de alguna lección de hace tiempo. Las montañas son extrañas, había dicho su maestro. Los dioses viven en ellas, y los espíritus, y las cosas que no se pueden llamar correctamente. Quiso burlarse de ello. En todo el tiempo que pasó en las montañas de Genbara, nunca había conocido nada más grande y aterrador que ella misma.

Excepto, ahora, por el hombre que acababa de matarla.

Y, excepto por lo que fuera que acababa de deshacer su trabajo.

Ella había muerto, ¿sí? Miró fijamente el agujero en su armadura. Más, ella recordaba: calor, frío y nada. Y sin embargo…

Sin embargo, aquí respiraba, aquí le dolía -ella, bandida, Sith, Kouru, se llamaba Kouru- lo que fuera, muerta no podía estar.

«¿Qué demonios?», Kouru gimió. Se sentó con fuerza en la tarima de la estatua partida por la mitad y se quedó mirando el torrente de la cascada, por el que se filtraba un naranja vespertino. Se encontró pensando, con bastante petulancia, que el cerdo se había llevado su sable láser.

¿Y qué? Coge uno de los suyos.

El labio de Kouru se torció. «Quiero las dos cosas».

¿Eso es todo?

No. Kouru lo quería muerto. Él era su obra inacabada, este hombre. Ella no descansaría hasta que lo hubiera eliminado del mundo de los vivos. Lo sabía con una claridad que rara vez había sentido fuera de los raros momentos en que la corriente negra se abría libremente a ella.

Sí. Concéntrate. Lo necesitarás. Ahora vete. Tenía una ventaja.

A Kouru le llevaría algún tiempo pensar en el murmullo de la parte auditiva de su alma, el susurro que instaba a la furia, la sangre y la venganza. Para entonces, lo creería parte de sí misma y no le daría importancia.

CAPÍTULO CUARTO

Sin otro lugar donde dormir que bajo las estrellas, el Ronin así lo hizo, y se despertó húmedo. Cuando lo hizo, B5-56 informó que había rezado para que volviera la cordura de su buen maestro, pero como éste seguía el camino lejos de la aldea, B5 no tenía esperanzas.

«Y aquí siempre andas detrás de mí para ser una especie de justiciero», dijo el Ronin bajo el calor seco de la media mañana. «Entiendes que eso es una especie de esfuerzo caritativo, ¿no?»

B5 silbó algo que el Ronin no habría repetido a un niño. «No es muy piadoso de tu parte».
Repetían alguna iteración de este argumento cada pocos meses. En

Tenía un aire estacional que el Ronin apreciaba, porque le permitía marcar el tiempo mientras se movían de sector en sector, de luna en planeta en luna.

Hoy el camino era ancho y despejado. Se había ensanchado a medida que se alejaban de la aldea, y ahora que se acercaban a la nave plateada estrellada al final del valle, el Ronin divisó una encrucijada en la que su camino se unía a una pista aún más ancha. Éste se encontraba junto a un bosquecillo de árboles de flores rosas, que rodeaban el morro enterrado de la nave de plata.

Desde el interior de la sombra florecida, sonó una melodía. Una especie de flauta. Una frase musical floreció, se detuvo y se repitió con una nueva forma. El músico estaba practicando.

El Ronin redujo su paso a medida que se acercaban. Una figura apareció entre los árboles, sentada en una roca, ensayando la canción en tramos mientras ordenaban los movimientos adecuados de la boca y los dedos. Los fragmentos de la melodía eran a veces familiares, a veces no.

Creo que esto te gusta más que una verdadera interpretación, reflexionó la voz. «Creo que son un poco agudos», dijo.
«Yo diría que son planos», dijo el músico. Levantaron la cabeza y, aunque su tono era sonriente, su rostro estaba en gran parte oculto por una máscara: una forma vulpina blanca con barras rojas en la boca y las cejas. Su sencillo atuendo, un kimono sobre pantalones, también era mórbidamente blanco, aunque tenía el aspecto descolorido de los huesos que se dejan secar al sol. Puede que alguna vez tuviera color. Ahora era tan pálido como su pelo, anudado en la parte posterior del cráneo. «No parezcas tan avergonzado», me engatusaron. A diferencia de su vestimenta, su voz era toda luz y vida, con la fluida inclinación de un narrador nato. «Prefiero conocer mis defectos ahora que cuando esté intentando ganarme la cena. ¿Te diriges al puerto espacial?»

«Si ese es el camino», dijo el Ronin, «entonces compartámoslo».

B5 chirrió cuando el músico se levantó para unirse a ellos, con la flauta guardada en el envoltorio que se echó al hombro antes de bajar de la roca.

«¿Ahora sí?», dijo el músico a B5. «Mis disculpas. Podría tocar mientras vamos, pero no bien».

«Mi compañero es codicioso», dijo el Ronin por encima del graznido afrentoso de B5.

«Conoce mi valor. Aquí, voy a contar una historia. ¿Qué tipo prefieres? Aunque me temo que la mayoría tienden a ser deprimentes, con una guerra detrás y otra por delante».

«¿Cree que me gustaría oír hablar de la guerra?»

El músico echó una mirada significativa a las vainas sujetas a la cintura del Ronin. «Tienes la mirada. No es frecuente ver a un hombre que se considere tan guerrero y que deambule por los caminos del Borde Exterior. ¡Dos espadas! Es casi anticuado, señor. . .»

Querían su nombre. El Ronin no ofreció ninguno. El músico no hizo caso de la señal y se volvió hacia B5.

B5, pequeño traidor, trinó una sugerencia.

«¿Ah, sí? Maestro Ronin, entonces». El músico inclinó la cabeza, pensativo. «Bien. Puedes llamarme el Viajero. Coincidiremos».

«¿Por qué iba a querer eso?», preguntó el Ronin. Quiso decir: ¿Por qué ibas a querer?

«Camaradería», dijo el Viajero, como si estuviera decidido.

El Viajero siguió con ellos, igualando el ritmo del Ronin y charlando con B5 hasta que su recién descubierto grupo de tres llegó a la encrucijada. Allí, el Viajero giró en la dirección que conducía al puerto espacial, al igual que B5, que sólo se detuvo para girar la cabeza y regañar al Ronin, cuyo paso había disminuido.

El Ronin no tenía intención de dirigirse al puerto cuando se despertó. Sin embargo, se encontró siguiendo al droide y al Viajero, aunque se mantuvo un paso por detrás. En otras circunstancias, en este momento habría planeado perder a este curioso satélite más pronto que tarde, probablemente entre la primera multitud que reuniera el puerto espacial. Ahora se preguntaba.

No tan solo como crees, había dicho.

No lo había aclarado porque no era necesario. Sólo lo dirigía hacia un tipo de seres: aquellos a los que él y ella habían llamado alguna vez hermanos, y que ella esperaba que pronto lo atravesaran. Eran una raza cada vez más rara, los Sith, nunca tan comunes como los Jedi a los que habían traicionado, y cada año más raros por la propia caza del Ronin. ¿Era este «Viajero» su próxima marca? Todavía no podía estar seguro.

Interiormente, volvió a maldecir su negligencia; durante tantos meses se había permitido estar en barbecho, y ahora, cuando se trataba del pulso y el flujo de la Fuerza, era tan intuitivo como un ladrillo. Es cierto que, incluso en su mejor momento, había tenido no pocas dificultades para diferenciar a un ser sensible a la manipulación del resplandor blanco y la corriente negra de un ser simplemente saturado de ella. Esto último se aplicaba a toda la vida, hasta cierto punto. Los puntos más finos de la filosofía estaban más allá de la capacidad del Ronin para describirlos. Sólo sabía que era terriblemente común que cualquier artista honesto brillara con el resplandor blanco y corriera con la corriente negra, y este músico no era una excepción.

A favor del Viajero, no los reconoció, y parecían lo suficientemente viejos como para esperar hacerlo. En un tiempo, había conocido a todos los guerreros que se llamaban a sí mismos Sith, casi todos. El bandido no.

Debía de ser bastante joven cuando terminó la guerra.

Estiró el brazo que se había magullado al caer de la cascada y se esforzó por eliminar las bromas del Viajero con su Droide. «¿No hay pistas?», preguntó en voz baja.

«¿Qué fue eso?», dijo el Viajero.

B5 intervino con una excusa, llamando a su amo senil y excéntrico además. El Viajero parecía, en todo caso, más intrigado. El Ronin se vio obligado a encogerse de hombros en un vago acuerdo. A él le habían llamado cosas peores.

Poco sociable, dijo ella, que no era la insinuación que él había pedido.

Quiso recordárselo: Ayer maté a una mujer. En lugar de eso, llamó a B5 cotilla y se dispuso a escuchar. Todavía era posible que se separara de este músico sin que ninguno de los dos intentara asesinar al otro.

El camino hacia el puerto espacial de Osou, el principal punto de salida interplanetaria de todo Genbara, se fue engrosando con el tiempo. Por la tarde, se habían unido a una caravana improvisada de carros pisados, vehículos terrestres y otros viajeros a pie. La mayoría procedía de las aldeas agrícolas de la periferia que vendían productos en el mercado central de Osou, lo que, por desgracia, hacía que el Ronin y sus acompañantes fueran aún más inusuales.

El Viajero no hizo nada para disuadir la atención, contando cuentos mientras caminaban con una voz brillante y convincente que vacilaba mucho menos que su flauta. A los niños que iban en la carreta de su madre, tirada por un enorme jabalí con escamas, les contaban cuentos de hadas; a las hermanas que llevaban un cargamento de frutos rojos frescos, los últimos cotilleos del Núcleo; al anciano tío que conducía el chisporroteante landspeeder que traía la retaguardia, una historia de fantasmas. El Ronin prefería escuchar estos relatos antes que las noticias de las que querían hablar la mayoría de los adultos.

«Oh, sí, la unificación Imperial, qué cosa tan maravillosa», dijo una tía que llevaba cestas de arroz en un palo colgado del hombro. «¡Veinte años de paz! Díselo a mi primo. El año pasado recibió el impacto de un proyectil de un bandido. Apenas pudimos pagar el tratamiento de bacta. ¿Cómo es eso de la paz?»

«Te digo que va a empeorar», dijo el tío que estaba a su lado, arreando su robusta bestia de carga, una criatura peluda y con cuernos más alta en los hombros que en la cadera que se elevaba lo suficiente como para dar sombra a todos los que estaban cerca. «El Emperador no se peleaba con sus hermanos sobre quién debía sentarse en el trono porque eso no importaba cuando su Imperio pertenecía a los señores. Los príncipes, sin embargo, ahora que su padre está en su lecho de muerte, creen que tienen algo por lo que luchar».

«Bueno, que se peleen». La tía resopló, cambiando su carga. «Aquí fuera, nos defenderemos de los mismos piratas de siempre».

Una tía que llevaba un cofre de boticario a la espalda se chupó los dientes. «¿Y quién se encargará de la defensa, si se llevan a nuestros hijos para sus peleas? Están reclutando en el puerto. Ya verás los carteles».

Hubo un cierto murmullo de descontento al respecto. El Ronin se dio cuenta de que estaba de acuerdo. Sin embargo, no expresó su acuerdo. Los demás ya le miraban, como si la opinión del alto forastero que portaba una espada pudiera apaciguar sus temores de futura violencia, o al menos darles algo más concreto por lo que preocuparse. Sospechaba que sólo habían aceptado su presencia entre ellos porque, al viajar en compañía de un músico intérprete, parecía menos una amenaza que una curiosidad. Eso habría cambiado si se hubieran dado cuenta de que llevaba algo más que metal en sus vainas.

«Siempre están reclutando», dijo una voz frágil y vieja. «Eso no es lo que deberían buscar». Era el tío del landspeeder al que le gustaban las historias de fantasmas. El Viajero, que iba a su lado, inclinó la cabeza con interés. «Son los cuerpos. Vuelven a desaparecer».

Una oleada de malestar recorrió la caravana. Los chismes ansiosos engendraron más de lo mismo. Cuando están nerviosos por el futuro, a la gente le gusta saber que no están nerviosos solos. Pero esta declaración difundió un aire peor y más empalagoso que la posibilidad de una sequía o de un nuevo gobernador irracional, y los rostros de la compañía se tensaron con un sentimiento mucho más difícil de exorcizar: el miedo.

«No», dijo alguien. «No…»

Fueron ahogados por la tía con el cofre de la botica. «Yo también lo he oído». Levantó la barbilla para que se callaran los que la miraban. «Un pueblo en la pequeña luna roja sobre Buna. Tenían piratas. El señor local envió a algunos de sus Jedi de mayor confianza, pero los informes cesaron. Envió más Jedi, y no encontraron a nadie. Ni piratas, ni Jedi, ni aldeanos. Nada en absoluto».

«Oh, eso son rumores».

«No lo es, lo escuché en la Holo-Net. Tuvieron que disculparse con las familias. No pudieron enviar los fragmentos de hueso a casa».

«¡Claro que no! Los Jedi no dejan huesos. No los buenos. Los espíritus se los llevan».

«La Fuerza, tía».

«¡Lo mismo da! No digas esas cosas. Es espantoso. Mala suerte, probablemente».

«Suerte», gruñó la tía que llevaba el arroz. Sus manos, enganchadas en cada extremo del palo que cruzaba su espalda, tenían débiles cicatrices de quemaduras en los nudillos y asomando por debajo de las palmas. El tipo de cicatriz que una persona se hace al manipular el calor de los grandes cañones de los buques destartalados del frente. «Hablas como si fuera una historia. No lo es. Lo recuerdo. Todos los campos de batalla dejaban cadáveres, hasta que llegó esa bruja sith».

Junto al Ronin, B5-56 emitió una nota baja de advertencia. Un tío lo confundió con miedo y puso una mano cálida en el sombrero del droide. Sintiéndose condescendiente, B5 se puso a balbucear. Alguien se rió, a medias, pero se rió solo.

Todo el mundo conocía las historias. La impía hechicería de los Sith. El señor oscuro y su bruja, él que mataba y ella que resucitaba, robando a los muertos su derecho a unirse a la Fuerza -o a los espíritus, o a la sublimidad más allá del orden galáctico, según a quién se le preguntara. Independientemente de lo que cada uno creyera, los fantasmas robados eran una blasfemia de un orden más allá de lo imaginable. El ejército de demonios de la bruja había sido temible tanto por la incesante devoción con la que perseguían los fines de los Sith como por la amenaza que suponían para todas las facetas del orden natural.

Por eso, con toda probabilidad, los ojos de la compañía se dirigieron lentamente, inevitablemente, hacia el Viajero. ¿Quién sino un contador de historias podría esperar dar sentido a lo más equivocado del mundo? El Ronin tenía la intención de mantener sus ojos hacia adelante, pero también se desviaron hacia el Viajero. La forma en que hablaban de los Sith resultaría informativa.

Por su parte, el Viajero había salido en algún momento del landspeeder del tío para caminar más cerca del centro del grupo. Se llevó una mano a la barbilla en señal de reflexión, y aunque su cabeza con máscara de zorro estaba inclinada, cuando habló estaba claro que se daba cuenta de que sería escuchado.

«He visto algunas cosas», dijeron, «y he oído otras. Fantasmas, demonios. Espíritus y dioses. Cada uso amplía las palabras y las profundiza. Me considero afortunado de escuchar las palabras que eliges, tía. Has visto las cosas que nos cuentas, y estás dispuesta a hacerlo. Deberíamos escuchar, y aprender, y recordar, creo, que las historias sobre los muertos a menudo dicen cosas verdaderas, aunque no sean exactamente la verdad. ¿Te parece bien?»

La tía de las manos cicatrizadas gruñó y se dio la vuelta.

El Ronin frunció el ceño. La respuesta agradó a algunos, pero le pareció menos reveladora de lo que hubiera deseado.

La caravana permaneció en silencio después de eso. Se dividió en partes y pedazos por el camino mientras los amigos y vecinos se emparejaban, susurrando juntos. Algunos consiguieron reírse. Los imponentes muros de yeso blanco del puerto espacial de Osou estaban a la vista, y el sol se estaba poniendo. Llegarían a descansar en el calor y la luz de la civilización, y nadie tenía que temer a un fantasma a menos que lo deseara especialmente.

Excepto tú, dijo ella. Podía ser un poco imbécil.

Un frente de nubes había perseguido a la caravana durante los últimos kilómetros, y justo cuando las puertas de Osou estaban a la vista, rompió en una repentina y empapada lluvia. La mayor parte de la caravana restante salió corriendo. B5-56 optó por refugiarse bajo las ramas caídas de un extenso árbol junto al camino; odiaba mojarse el sombrero. El Ronin se unió a él, medio para ver qué hacía el Viajero.

A estas alturas, ya no era cuestión de si se quedarían, sino de cómo justificarían hacerlo. La respuesta: No lo hicieron. Se limitaron a quedarse, observando la lluvia con aire curioso, hasta que hurgaron en la bolsa que se habían echado al hombro y extrajeron una pequeña bolsa. Se la ofrecieron al Ronin. Contenía una selección de frutos rojos moteados.

«Me temo que no están en mi dieta», dijeron.

«¿Están en la mía?», preguntó el Ronin.

«Si estás preguntando si están envenenadas, tendrás que llevar tu consulta a esas dulces jóvenes que llevan sus mercancías al mercado, hombre grosero y maleducado».

El Ronin tomó las frutas, que eran más ácidas que dulces, pero amables con su mandíbula, que había desarrollado un dolor con la humedad de vuelta. No es que el Viajero pudiera conocer este dolor en particular, a menos que supiera mucho más de él de lo que estaba dispuesto a confesar.

«Estás apagado». El Viajero suspiró tras un largo rato de silencio. Se cruzó de brazos, contemplativo. «Mis disculpas. ¿No he sido lo suficientemente dramático para tu gusto?»

«Mi vida ya es suficientemente dramática».

El Viajero chasqueó la lengua en señal de simpatía. «Oh, las penas de un viejo guerrero que hace alarde de un arma notablemente ilegal».

Miraron con complicidad la empuñadura de su sable láser y la vaina en la que encajaba. El Ronin frunció el ceño, a lo que el Viajero hizo caso omiso. «No he visto nada, maestro Ronin. Sólo lo digo porque nuestros amigos no se equivocan con los carteles, y los príncipes han enviado más que eso a todos los puertos espaciales de la galaxia, incluso a este pequeño mundo. Si estás tan cansado del drama como dices, querrás ser un poco más cuidadoso una vez que esta lluvia ceda y lleguemos a puerto».
B5 entonó un agradecimiento porque el Ronin permaneció pensativo en silencio.

Era difícil creer que esa persona fuera alguien de quien tuviera que ser advertido, y de hecho era totalmente posible que la voz hubiera querido advertirle de otra persona.

Pero un guerrero Sith no era nada si no era astuto.

Lo mejor sería, decidió, marcharse. Si el Viajero quería algo más que su amistad y sus historias, lo perseguirían, y si lo hacían con una espada propia, el Ronin haría lo que se le pidiera. Si sólo querían esas historias, bueno, seguiría siendo mejor dejarlos insatisfechos. De cualquier manera, tendría su respuesta.

Al final, no fueron difíciles de sacudir. La lluvia amainó poco después, pero el trío no llegó al mercado hasta el anochecer. Allí, el Viajero encontró tanto la casa de té local como la cantina compitiendo por sus servicios. Mientras negociaban, el Ronin y B5 siguieron adentrándose en los callejones sin nombre de Osou, en busca de alguien dispuesto a cambiar una comida por una reparación hábil de un vagabundo.

Tal y como sugerían las habladurías de la caravana, el Ronin comprobó que sí había carteles. Se detuvo ante las paredes enlucidas de un almacén comunal que estaba cubierto de ellos. Algunos de los carteles anunciaban holodramas, mientras que otros proclamaban la gloria del señor del sistema Genbara o de su príncipe favorito. Otros anunciaban el honor (y la compensación) de solicitar el ingreso en las fuerzas armadas de tal o cual príncipe, mientras que unos cuantos anunciaban las fechas de los exámenes anuales exigidos a todos los funcionarios ciudadanos del Emperador.

El cartel más reciente, con las esquinas todavía crujientes, mostraba un rostro fruncido y lleno de cicatrices: un hombre buscado por bandolerismo, extorsión y perturbación de la paz en el campo, que llevaba mucho tiempo asolando una aldea de montaña a sólo dos días de camino de Osou. La recompensa era considerable, y el parecido poco halagador.

B5-56 graznó, indignado.

«Sólo estás enfadado porque no te han mencionado», dijo el Ronin.

B5 abrió una solapa de su costado y sacó un dígito metálico articulado que echó chispas. Ya sea que intentara ser grosero o violento, fue interrumpido.

«Vaya, eso es problemático», dijo el Viajero. Se encontraba junto al Ronin, y su ceño fruncido era apenas visible bajo la curva de su máscara. «Todo un personaje, ¿verdad?».

No había nadie más en esta calle, que no estaba lejos del astillero que constituía la mayor parte del puerto espacial. Era una avenida de tipo industrial que veía su parte justa de tráfico peatonal durante el día, pero en un mundo tranquilo como Genbara, la mayoría de la gente deja que sus vidas se rijan por la órbita del sol en lugar de por el cronómetro. Al estar lo suficientemente oscuro como para que las ranas del río canten, el Ronin esperaba estar bastante solo de no ser por B5. Por lo tanto, fue muy problemático descubrir que el Viajero había insistido en seguirles la pista.

«Esto parece un poco exagerado -continuó-, pero pensé que debías saber que había un Abuelo en la cantina haciendo todo tipo de afirmaciones descabelladas. Algo sobre guerreros oscuros -Sith, si te lo crees- que descienden sobre un pobre pueblo agrícola en las montañas al sur de aquí. Le dije que yo vendía lo fantástico, pero su historia era simplemente absurda. Acababa de conocer a un hombre que venía de esa dirección, después de todo, y seguramente habría mencionado un evento tan notable como el regreso de los enemigos más odiados del Imperio».

«¿Es eso una advertencia?» preguntó el Ronin. «Supongo que lo sería, si tuvieras razones para necesitar una».
Llegó un poco tarde. Otra voz llamó desde la calle. «Escoria Sith».
El Ronin miró hacia la voz. En un extremo de la calle, en una intersección con la avenida principal donde se extendía el mercado central, se encontraba no uno, sino una multitud de seres, todos claramente armados y blindados. Entre ellos, el Ronin reconoció al Gran cazarrecompensas del pueblo de las montañas, aquel cuyos compañeros habían sido masacrados por los bandidos.

B5 cantó con inquietud. El Ronin miró en la dirección opuesta. Otro grupo se acercaba por ese extremo de la calle, lo suficientemente lejos como para quedar ocultos por las sombras de la oscura ciudad. Se movían con aire ambicioso, esperando una pelea.

Hablando de problemas, la voz musitó. Y justo cuando habías encontrado un amigo.

El Ronin resopló. La voz no vio ninguna razón para aclarar su significado, pero él no esperaba nada y por eso no podía sentirse decepcionado. No estaba dispuesto a hacerse amigo de nadie, y menos del tipo de persona que le diría a una cantina llena de cazarrecompensas que acababa de entrar en la ciudad con el objetivo más rentable del sector.

Todavía no percibía ninguna enemistad especial en el Viajero. Esto le desconcertó un poco, teniendo en cuenta la cantidad de historias truculentas que seguramente conocían de la rebelión Sith. Habría esperado repulsión, o al menos inquietud, pero sólo detectó un rastro de curiosidad y un preocupante grado de concentración. Incluso si no eran el tipo de problema que más temía, ahora podía estar seguro de que, en el mejor de los casos, tenían un desagradable interés en crear el tipo de problema que era. Eso era excepcionalmente irritante, pero no justificaba necesariamente el asesinato.

En cualquier caso, no podía demorarse más. El Ronin suspiró mientras se agachaba para hablar con B5. «Vigílalos».

Luego saltó en línea recta y se balanceó limpiamente sobre el tejado de tejas del almacén pegado con carteles. Abajo, B5 le maldecía en binario mientras los cazarrecompensas le maldecían en un puñado de idiomas y el más rápido soltaba la primera oleada de disparos de blaster.

No miró hacia atrás para ver quién le seguía, pero el recuerdo del interés del Viajero parpadeó durante toda la persecución, un cosquilleo inquietante en el fondo de su mente.

CAPÍTULO CINCO

Las campanas de alarma sonaron. Las luces se encendieron al azar en la ciudad. Las salpicaduras de los disparos de los blásteres se dirigieron hacia las sombras que no eran nada: una ventana abierta, un futón colgado para que se secara. Lo que es más preocupante, la iluminación se extendía desde el interior de las casas y el exterior de los negocios cuando la gente de Osou se despertaba con el clamor.

Las tropas Imperiales locales también se habían despertado. El Ronin las vio aquí y allá, elegantemente vestidas con sus bruñidas armaduras rojas y negras. Sólo un puñado hasta el momento, y sospechaba que estaban solos, sin ningún Jedi dirigiéndolos. De lo contrario, ya lo habrían encontrado.

Sin embargo, el Ronin comprendió que era una mala suposición. Por ello, se mantuvo en los tejados aún en sombra mientras corría, con pies rápidos y silenciosos incluso sobre las tejas de arcilla. Cuando llegó a una intersección completamente iluminada, un movimiento de su mano hizo que el brillante resplandor de la torre de comunicaciones en el centro de la plaza se desvaneciera. En un chisporroteo de oscuridad, saltó sobre la calle de un tejado inclinado al siguiente y corrió más lejos.

Sus perseguidores estaban más coordinados de lo que le gustaba. Habían dejado a media docena de los suyos en intersecciones estratégicas. Estos cazarrecompensas llevaban linternas amplificadas, que hacían girar para iluminar toda la oscuridad en movimiento a nivel de la calle y por encima de ella. Los pequeños droides de reconocimiento voladores se abalanzaban unos sobre otros sobre los tejados, chocando los focos mientras competían por atrapar su recompensa.

Uno de esos droides, un disco estrecho del tamaño de la palma de la mano, con dos finos brazos articulados y un ojo blanco que miraba fijamente en el centro, pasó a toda velocidad junto al Ronin, que estaba agazapado al abrigo de un balcón. Se detuvo por un momento, girando su ojo en su dirección. El Ronin hizo un movimiento de espanto con la mano. En el lado opuesto de la calle, una teja suelta se deslizó hasta la mitad del tejado. La luz de los ojos del pequeño droide se encendió mientras se lanzaba hacia la perturbación.

El Ronin exhaló aliviado y aprovechó el momento para comprobar el brazalete de su muñeca. Seguía siendo oscuro. B5-56 no había hecho ningún esfuerzo por ponerse en contacto con él. Tanto mejor; eso significaba que el droide no tenía motivos para hacerlo. El Ronin no había fijado ningún punto de encuentro, pero al final se encontrarían. Siempre lo hacían.

Con cautela, el Ronin salió de la sombra, para juzgar mejor su rumbo.

Esto sería mucho más fácil si te lo tomaras en serio, dijo.

«¿Qué quieres decir con eso?», murmuró él, aunque lo sabía.

Tú sabes quién eres, lo que eres. Esta porquería no debería ser nada para ti. ¿Por qué insistir en fingir que merecen tu cautela?

Sintió un tirón en la cintura, como si ella hubiera puesto una mano en su sable láser. Apretó la boca para no fruncir el ceño. Ella lo sabía bien. Él no dirigiría un arma así contra nadie más que contra aquellos que pudieran defenderse adecuadamente de ella.

Tienes alternativas -dijo ella.

Sus dedos se posaron brevemente en la segunda empuñadura.

No. Podía prescindir de ella.

Dicho esto, esta noche se arrepintió un poco más de lo que solía hacer. Hacía mucho tiempo que no se veía perseguido, desde que había mostrado al mundo la clase de hombre que realmente era.

¿Crees que te estás escondiendo? preguntó.

«Pensé que era obvio», dijo él, porque sabía que la molestaría. Ella no se refería a que se escondiera en la oscuridad de una ciudad de la nada. Se refería a sus armas, y a que estaban a la vista en su cintura, tal como el Viajero había criticado. Pero tampoco tenía intención de ocultarlas, por muy ilegales que fueran, ni de que sólo lo confundieran con un Jedi aquellos que nunca habían conocido a uno. Todos los seres que conocía merecían una advertencia antes de enfrentarse a él.

Aunque algunos aparentemente tomaron su equipo como una especie de invitación.

Realmente te están persiguiendo, ¿no es así? dijo ella. ¿No crees que ese pequeño zorro sólo busca tu historia?

El Ronin la miró con el ceño fruncido, como si estuviera en su hombro. Pero estaba solo al final de este oscuro tramo de tejado, que terminaba justo antes de la enorme entrada principal del astillero de Osou. «Incluso si lo único que quieren es una historia, eso ya sería bastante malo».

Ella también lo sabía. No podía permitirse un acompañante. Incluso un amigo de confianza era obligación y responsabilidad. ¿A qué estaba jugando?

Una luz repentina irrumpió en la calle hacia la entrada del astillero, con un haz amplio y agudo. Una lancha motora. Había doblado la esquina y venía hacia él. Dos cazarrecompensas estaban sentados en él, uno para conducir y el otro para sostener un farol en un poste que brillaba tanto que iluminaba cada esquina de la calle.

El Ronin se lanzó hacia adelante, desde la cornisa del tejado que daba al astillero. Se aferró al alero con los dedos y las puntas de los pies se apoyaron en la pared para mantenerse en las sombras. Entonces la luz vaciló -se desvió- y se vio obligado a volver a subir al tejado porque los brazos le temblaban de cansancio.

Allí, en el extremo más alejado de la avenida, el deslizador aéreo giraba en un círculo cerrado. Los cazarrecompensas que habían estado en él seguían en evidencia, pero era evidente que ya no tenían el control.

El deslizador giraba cada vez más alto sobre la avenida, y lo hacía al revés. Su conductor se aferraba al reposacabezas de su asiento, con los pies pataleando a cinco metros del suelo. Su pasajero se esforzaba por trepar por la parte inferior del deslizandor orientada hacia el cielo, pero los ascensores repulsores amenazaban con lanzarlos al vacío.

De repente, el speeder al revés cayó hacia la calle. Los cazarrecompensas gritaron mientras caía en picado. El conjunto chocó con una banda de sus compatriotas que se precipitaban hacia la avenida, y se abalanzó sobre el lote como un muro enfurecido y feroz.

No te quedes boquiabierta, dijo ella. Ve.

El Ronin ya se estaba moviendo. No hacia atrás en la calle, la luz llenaba cada grieta del desastre en curso detrás de él- sino hacia adelante. Se dejó caer desde el tejado hasta el callejón junto al astillero y se agachó por la oscura entrada.

Aunque se deslizó entre las sombras proyectadas por las naves en penumbra, su oído se esforzó por escuchar más de lo que fuera que estaba sucediendo afuera. Disparos de blaster, por supuesto. Gritos, sí, sí. Los incesantes gritos mecánicos de una máquina obligada a funcionar fuera de las reglas físicas de su ser: ahí estaba el problema.

Ningún landspeeder voló al revés. El principio fundamental de su sistema gravitacional lo prohibía. Sólo una potencia en la galaxia podía desafiar así las leyes del universo. Alguien, con la Fuerza fluyendo a través de ellos, se había apoderado del deslizandor con una concentración e intención que el Ronin no había visto en décadas. Una muestra flagrante de control obsceno. ¿Y para qué? ¿Para distraer a sus perseguidores?

Para pastorearte, dijo.

Sí. Cada acto de gran poder vino de una gran necesidad. Quienquiera que haya puesto la corriente negra contra los cazarrecompensas quería algo más que una distracción. Querían que se alejara de la ciudad y de los barcos.

Ahora estaba aquí, deslizándose entre y bajo los cascos de las maltrechas naves exploradoras, los transportes y los cargueros. Lo observó escabullirse, sin ofrecerle ni acuerdo ni advertencia, simplemente esperando a ver qué sucedía a continuación. Fuera lo que fuera lo que le acechaba, ella ya le había advertido de ello. Todavía no podía decir qué forma tomaría. Había encendido demasiados fuegos pequeños como para identificar fácilmente el que había prendido mejor y más brillante.

Lo único que sabía era que había hecho alarde de la mayor despreocupación en las montañas. También se las había arreglado para pasar por alto durante meses las noticias sobre los disturbios galácticos, un cambio político tan grave que, al parecer, había agitado a los agentes imperiales, y todo esto le preocupaba, aunque no era asunto suyo. Además de todo esto, estaba el asunto de los cazarrecompensas.

Aunque el Viajero tuviera la culpa de que le persiguieran en ese momento, era imposible que hubieran convocado a una colección tan grande de cazarrecompensas en la remota Genbara en las pocas horas que llevaban separados. Tampoco podrían haber colocado esos indecorosos carteles con la cara poco sonriente del Ronin, no mientras caminaban a su lado por un camino rural. No, el Viajero sólo tenía una parte de culpa. Alguien más había puesto precio a su cabeza. Quizá el mismo que había lanzado el speeder por los aires como si fuera un juguete.

Jedi, pensó, un viejo reflejo que le quemaba el pecho y la cabeza. La posibilidad, la amenaza, lo mareó como los rápidos del río. Sin embargo, aunque temía esa idea, dudó de ella casi tan pronto como la tuvo. ¿Qué clase de Jedi recurría a las artimañas y al engaño? ¿Qué Jedi atraía a su presa a la oscuridad de un astillero vacío?

No podía permitirse subestimar a nadie. Ya intuía su siguiente truco. Una nave, un carguero ligero de nariz afilada con alas anchas y curvadas en su base, zumbaba de forma casi inaudible. Sus luces estaban aún oscuras, intencionadamente, y no se había activado ningún sistema interno que generara un exceso de sonido. Pero había alguien esperando en su interior; alguien, tal vez.

La corriente negra de la Fuerza siempre le había guiado primero hacia la complejidad de los mecanismos eléctricos. Podía captar más intuitivamente la ínfima capacidad de mal funcionamiento dentro de un droide que pasaba que la complejidad de un ser vivo que estaba directamente ante él. En cualquier caso, la gente del carguero no quería que nadie supiera que le estaban dando vida. A él le convenía que así fuera.

¿Qué pretendían? ¿Disparar contra él? Tenían que saber la inutilidad de tal asalto, si le conocían como un Sith. Tal vez pensaron en atraparlo con todo el peso de sus motores estallando viciosamente a la vida. Eso, él querría evitarlo.

¿O no era nada para ellos? ¿Sabrían siquiera temerle?

Los dedos del Ronin temblaban ligeramente. Su pecho se estremeció en simpatía, y apretó el puño para evitar su fragilidad. Necesitaba calma. Dirección. Una forma de salir de este puerto y de Genbara antes de…

La sacudida de su cintura fue muy leve. Podría no haberlo notado si no estuviera buscando asiduamente alguna señal, cualquier señal, de peligro. La posibilidad de que no se hubiera dado cuenta de otra manera… Le perturbó poderosamente, cuando vio lo que se habían llevado.

El sonido delator de un sable láser le hizo volverse y llevarse la mano a la cintura. Sus dedos sólo encontraron una empuñadura. La otra había desaparecido, y la hoja que brillaba en la oscuridad a menos de tres metros era de un rojo claramente familiar. Iluminaba el rostro de la bandida sith, que sonreía, con los dientes escarlata por la luz de la espada que le había robado de la cintura.

Comprendió su presencia en sus huesos antes de registrarla en su cerebro. Se le heló la sangre y su corazón latió en una gran carencia vacía. Hacía mucho tiempo que no veía a nadie de su clase. Estaba seguro de que oiría una voz riendo en sus oídos, pero sólo se escuchaba su respiración, baja y temblorosa, y la bandida, con su atención puesta totalmente en él.

No hubo más pausa. La bandida fue a por él. El Ronin retrocedió de un salto, derrapando sobre el polvo del suelo del astillero y teniendo que saltar inmediatamente para evitar una maraña de cables eléctricos. La bandida lo siguió, con su sable láser como un furioso torbellino de movimientos. Dondequiera que saltara, ella estaba sobre él en un instante, atravesando el duracero con su espada y dejando un rastro de chispas.

Hizo girar su vaina auxiliar, preparándose para bloquearla -no podía confiar en ninguna otra arma para hacerlo-, pero su cuerpo, su mente y su alma no le permitían pararse y enfrentarse. Sólo podía pensar, con la frenética necesidad de un ahogado, que tenía que alejarse, encontrar terreno elevado. Temió, clínicamente, que hubiera empezado a sentir pánico. En otra vida, esto le habría avergonzado. No lo hizo ahora porque comprendió con horrible claridad el peligro de lo que contemplaba.

Un guerrero caído que ya no estaba muerto. Una maldición viva. Un demonio, habían llamado a su especie durante la guerra. El bandido lo perseguiría a partir de ahora con implacable necesidad. Nunca se detendría, no hasta que lo tuviera ensartado en la longitud de su propia espada y hubiera esculpido sus restos para su satisfacción. O la satisfacción de su amo.

Y todavía estaba cansado, y viejo, y agitado. Sintió su debilidad en la forma en que falló un salto por medio metro y tuvo que subir a duras penas al casco irregular de un transporte, y en cómo, cuando ella le azotó un cajón de carga reforzado en la cabeza, encendió el auxiliar de la vaina para cortarlo cuando habría sido mucho más limpio, más inteligente, esquivar simplemente…

Y lo sintió cuando la bandida, acechando por el casco agujereado de un antiguo transporte, arremetió con su brazo y una ola de pura corriente negra amenazó con hacerle perder el equilibrio. Se mantuvo erguido con un deseo feroz, sus ropas azotando el estallido de su furia.

La bandida no se detuvo. Voló hacia delante, con el sable láser como una herida roja en la noche. No había recuperado del todo el equilibrio tras la embestida de su intento de arrojarle del casco, y se vio obligado a atrapar finalmente su espada con la suya. Sus sables de luz silbaron y crepitaron al chocar el uno con el otro. Por un segundo, se encontró con los ojos de ella.

Fuego y ámbar, con las pupilas dilatadas, incandescentes por su necesidad de deshacerlo. En ese momento supo con el corazón palpitante de él: Tendría que matarla de nuevo o nunca caería.

Un rayo blaster atravesó su choque. Se clavó entre la cruz de sus sables, y la bandida gruñó por encima de su hombro, el Ronin volvió a saltar hacia atrás, blandiendo su sable láser y fundiéndose en las sombras bajo la nave exploradora más cercana.

Los cazarrecompensas los habían encontrado, atraídos por los inconfundibles sonidos de su lucha. Más de ellos dispararon hacia la bandida. Ella desvió cada uno de los proyectiles y luego hizo un gesto brusco hacia arriba con la mano libre.

El Ronin sólo tuvo unos segundos para comprender lo que estaba sucediendo antes de que un cazarrecompensas, la pobre y tonta Gran del pueblo- se lanzara a través de la oscuridad, con los miembros agitados, directamente hacia él.

Esta vez lo esquivó. En el límite de su conciencia, era todo lo que podía hacer. Por suerte, el Gran pasó volando por encima de él y se estrelló contra un dosel de redes de carga, redes que podría haber jurado que estaban demasiado lejos, justo un momento antes. En cualquier caso, el cazarrecompensas cayó en ella con relativa suavidad.

¿Suerte, no? preguntó.

«No es el momento», espetó.

El bandido iba a por él de nuevo, saltando del transporte

y se abalanzó sobre su escondite. El Ronin se escabulló bajo un casco, corriendo hacia la entrada. Ahora tenía una idea de lo que había sucedido. El bandido lo había acorralado en el astillero para convertirlo en su trampa mortal. Por lo tanto, era el momento de marcharse.

Como si estuviera en perfecta sintonía con ese pensamiento, el brazalete de su muñeca zumbó. Un vistazo a su muñeca mostró que el círculo de luz azul bajo su palma parpadeaba un mensaje.

«Arriba», dijo B5, y eso fue todo.

En efecto, el Ronin oyó el chirrido de las puertas del muelle al abrirse. Un manto de luz de luna se derramó sobre las naves.

Arriba. Sí, eso sería.

El Ronin acumuló bengalas blancas en sus piernas, se agachó y saltó hacia el casco más cercano -una nave de exploración- y luego hacia el siguiente, el escudo marcado con láser de un carguero fuera de serie. Saltó una y otra vez, abriéndose paso hacia una pirámide de cajas de carga junto a la maquinaria de carga y una red de pasarelas de mantenimiento. Entre ellas, podría trepar hasta una posición que le permitiera dar un último salto hasta el techo del astillero.

No sintió la persecución de la bandida a través de la Fuerza, sino por instinto y comprensión. No la buscó ni escuchó; era innecesario. Ella lo siguió con la misma seguridad que la marea sigue a la luna.

Se acercaba a él sin cesar. Lo sintió en el escalofrío de la llamarada blanca y la corriente negra. Ella le pisaba los talones, una furia de púas blancas hirviendo en el oleaje negro. Era una visión de una guerrera. Lo que habría sido una Sith.

La debilidad le hizo detenerse un segundo de más. Se atrevió a girarse y verla. Estaban uno frente al otro en una luz pálida, él en lo alto del aparejo de poleas que permitía a las tripulaciones cargar sus naves, ella agachada en una pasarela de mantenimiento, con el sable láser pulsante en posición baja y preparada. Sólo les separaba el espacio vacío y muchos metros de distancia, mucho más de lo que habían estado en el tronco mientras se precipitaban por un río embravecido. Sin embargo, se sentía como si ella estuviera a punto de clavarle los dientes en la garganta.

«Deja de huir», le espetó, y su voz era muy parecida a la de la última vez que le exigió matar o morir. «Esto no termina hasta que te enfrentes a mí».

Él sabía que era cierto. Sin embargo, terminó, prematuramente, cuando los motores de un carguero ligero rugieron. Era el barco largo y afilado que había visto preparando sus sistemas cuando entró por primera vez en el astillero. Surgió del suelo, con unas alas anchas y llenas de cicatrices que dispersaron a los cazarrecompensas que lo rodeaban, y se detuvo hábilmente entre el Ronin y el bandido. La escritura estarcida en su costado lo llamaba el pobre cuervo, y su escotilla inferior colgaba abierta desde su parte inferior, el pasillo se extendía hacia él. A través de ella vio a B5, que le gritó que saltara.

«Toda una decisión ejecutiva», murmuró el Ronin.

Podrían discutirlo más tarde. Por última vez, saltó. Voló por el aire, aferrándose a la pasarela del Cuervo.

Pero había calculado mal. La bandida también saltó.

Vio lo que vendría después en el fragmento del ojo de su mente donde a veces contemplaba esas cosas, un destello coloreado por los matices viscerales de la posibilidad cambiante.

La bandida lo agarraría por el miembro o por la túnica, y no importaba, porque de cualquier manera, ella lo golpearía, y con eso perdería su oportunidad. Caerían al suelo, y aunque B5 y el Cuervo regresaran, sería demasiado tarde, porque ella habría tenido la ventaja durante demasiado tiempo, y él ya estaría muerto.

Sin embargo, en el momento en que comprendió la inevitabilidad de su destino, se rompió.

El cuerpo de la bandida se sacudió en pleno vuelo, golpeado en el torso desde un lado por ningún poder visible. Voló hacia atrás a través del aire nocturno y chocó con una torre de carga, su sable de luz rebanando las cajas por las que cayó. El Ronin la vio desde la pasarela del Cuervo, en la que había aterrizado con seguridad y se levantó mientras miraba hacia abajo.

La bandida no sólo había caído, sino que había sido empujada, y no por una oleada de corriente negra, como la que ella le había lanzado unos minutos antes, sino por un golpe poderoso y dirigido de ese mismo poder. Y, ya sea porque estaba demasiado concentrada en el Ronin para resistirlo o porque el propio empujón había sido tan extrañamente preciso, cayó.

Quedó libre.

Libre para huir, en cualquier caso, lo que hacía tiempo que había aprendido que no era mucha libertad.

Extraído de Star Wars Visions: Ronin de Emma Mieko Candon. Todos los derechos reservados. Fuente original: Aquí