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Escrito por Kalvin SWCCMTY

Russell George Manning nació en el sur de California en Van Nuys y creció en Orcutt, una pequeña ciudad cerca de Santa Maria. Su padre, George Manning, era un ciudadano canadiense que había emigrado a California, donde trabajó en una multitud de trabajos durante su corta vida. George murió cuando Russ tenía 13 años, dejando a su esposa Opal y sus tres hijos: Russ, su hermano, Lee y su hermana, Pat.
Russ comenzó a dibujar a una edad temprana y sus influencias fueron las novelas de Tarzán con arte de San Juan y las tiras de Tarzán de Foster y Hogarth. En realidad, su primera exposición a Tarzán fue a través del libro Las bestias de Tarzán. Pronto leyó todas las novelas de Tarzán en la biblioteca del condado, descubrió el Tarzán de Hogarth en el Sunday LA Times. Estas influencias tempranas lo llevaron a la ciencia ficción y se convirtió en un voraz lector y dibujante, en la medida en que se ganó el apodo de «Moon Boy» en la escuela secundaria. La primera «venta» de arte de Russ salió de un concurso de la escuela secundaria en el que ganó $ 100 por diseñar un «autobús del futuro».

Después de graduarse de Santa Maria High School en 1946, ingresó a Santa Monica Junior College donde estudió arte y literatura durante un año. Luego se matriculó en el Instituto de Arte del Condado de Los Ángeles. Fue en este momento cuando comenzó su carrera artística como artista en un fanzine y trabajó a tiempo parcial con una compañía de cine. En el otoño de 1947 se unió a una organización de fans conocida como N3F – National Fantasy Fan Federation. Uno de los fanáticos con los que tuvo correspondencia en este momento fue Vern Coriell, quien había publicado recientemente su primer número del Burroughs Bulletin en julio de 1947. Su arte apareció en una multitud de fanzines e incluso publicó su propio fanzine. En mayo de 1948, Russ y su amiga artista de fantasía, Jerri Bullock, produjeron el primer número de un nuevo fanzine, Fan Artisan. En una biografía de autorretrato, mencionó a Henry Kuttner, C.L. Moore, y Ray Bradbury entre sus autores favoritos. Sus artistas favoritos incluyeron a Lawrence Sternne Stevens, Edd Cartier y Robert Gibson Jones de las revistas Amazing Stories y Fantasy Adventure. El fanzine no tenía portada, pero Russ contribuyó con ocho ilustraciones interiores.

En 1950, dibujó algunas páginas de muestra para un cómic de John Carter de Marte para un cómic propuesto por Dell, pero su unidad de la Guardia Nacional se activó debido a la Guerra de Corea y Russ fue enviado a Japón antes de que pudiera enviarlos. Mientras estaba en el extranjero con las fuerzas armadas de los Estados Unidos, se le asignó un trabajo como cartógrafo y dibujante de periódicos de base. Cuando fue dado de alta en 1952, el proyecto John Carter había sido asignado a su amigo Jesse Marsh, que había estado trabajando en los comics de Tarzan.

En 1952, Marsh lo ayudó a conseguir un trabajo en la oficina de Western Publishing de Los Ángeles (Dell, más tarde Gold Key Comics). En realidad, antes de esto, había sido rechazado tres veces en seis meses por el director de arte de la costa oeste de Dell, Tom McKimson. El primer trabajo publicado de Manning fue Brothers of the Spear series en Tarzán #39 (diciembre de 1952), comenzando un largo recorrido hasta el #156 (febrero de 1966) como un suplemento al trabajo de Marsh en Tarzán. Las dos primeras historias de Tarzan de Manning aparecieron en «March of Comics» #114 (1954) y #144 (1956) de Western. Curiosamente, «Tarzán y los cuernos de Kudu», que apareció en el número 114, se habían dibujado dos años antes como para un cómic de Tarzán en 3D que había sido archivado.

Russ pasó la primera década de su carrera en el anonimato haciendo una variedad de trabajos maravillosos en toda la línea de cómics de Dell (incluidos los títulos de Disney): Johnny Mack Brown, Rex Allen, Annie Oakley, Range Rider, Rob Roy de Walt Disney, Hayley Mills, Roy Rogers, Dale Evans, Ben-Hur, Rex Allen, Sea Hunt, Wyatt Earp, Ricky Nelson, 77 Sunset Strip, y otros proyectos como Drag Cartoons, tiras de películas educativas, libros para colorear de Whitman, un regalo de Robin Hood Flour. El cómic de distancia (Robin Hood y los fantasmas del castillo de Waylea) y un libro de Big-Little, The Buccaneers, basado en la serie de televisión Robert Shaw. Cuando la estricta Autoridad del Código de Cómics (1954) provocó una caída en la industria del cómic durante varios años, la línea más «sana» de Dell continuó vendiéndose bien y le proporcionó a Manning todo el trabajo que podía realizar. (Otras posibles: Gene Autry, Buck Jones, Jesse James, Davy Crockett)

A pesar de los éxitos en su carrera, una gran decepción fue perder la oportunidad de trabajar como asistente de su ídolo, Hal Foster. Rechazó la política de Dell de no permitir que los artistas firmen su trabajo al esparcir su nombre y el de los miembros de su familia a través de su trabajo en edificios, carteles, textos, etc. Incluso el nombre de Vern Coriell apareció varias veces de esta manera. Muchos fanáticos hacen un juego buscando estos nombres «ocultos». Sin embargo, la personalidad de Russ Manning, su estilo artístico único, sus habilidades de escritura, su producción prolífica y el desarrollo del fandom de cómics modernos finalmente le valieron el reconocimiento que merecía. Una vez comentó que el único narrador de historias que consideraba mejor que él era Hal Foster.

Russ y su esposa la artista Doris (apodada Doe o Dodie) se casaron en 1959 y pasaron sus vidas juntos en su hogar en Modjeska Canyon, Condado de Orange. Su primera hija, Melissa, nació en 1961 y su hijo Roger, en 1966. Según todos los informes, Russ era un excelente esposo y padre que pasaba gran parte de su tiempo en casa, ya que hacía su trabajo en un edificio de estudios caseros a solo unos pasos de la casa principal. Sus intereses de tiempo libre incluían hacer películas caseras, jardinería, lectura y participación en asuntos cívicos, incluido su papel como voluntario en el Departamento de Bomberos de Modjeska Canyon. Tomó su trabajo muy en serio y estaba extremadamente orgulloso de sus creaciones. Las herramientas principales de su oficio incluían tablas de dibujo, lápices, tintas de la India, pinceles, tinta de corrección blanca y lápices de colores para la tira de colores del domingo. Aunque a menudo tenía ayudantes que trabajaban como entintadores, siempre escribía personalmente las figuras y las cabezas de Tarzán. Tenía un enorme respeto por la historia y la tradición de los cómics y era un gran fanático de los grandes como Foster, Hogarth y Kurtzman.

En 1963, finalmente tuvo la oportunidad de mostrar sus habilidades en el género de ciencia ficción cuando creó al muy popular Magnus, Robot Fighter 4000 A.D., un digno sucesor de la escuela Alex Raymond de arte realista de ciencia ficción. Cuando apareció Magnus #1 (febrero de 1963), la mayoría de los fanáticos de los cómics nunca habían visto el trabajo extraordinariamente imaginativo de Alex Raymond, quien murió en 1956 y trabajó por última vez en Flash Gordon en 1944. Los fanáticos tampoco vieron el trabajo nítido de Mac Raboy, quien trabajó en Captain Marvel Junior y Flash Gordon en la década de 1940. Para los fanáticos del arte de fantasía realista, Manning se volvió tal vez tan querido en su época como Raymond y Raboy en la suya. Manning dibujó los primeros 21 números de Magnus (a menudo con la ayuda de Mike Royer) y también escribió varios números, fieles a su amor por hacer un trabajo completo. Manning llamó a Magnus su «Tarzán del futuro».

A Russ se le asignó otro título para Dell en 1963: Korak, hijo de Tarzán. El autor de esta serie trabajó en Tarzán durante mucho tiempo y fue guionista de Brothers of the Spear, Gaylord DuBois. Manning se hizo cargo del cómic Tarzán del enfermo Jesse Marsh en 1965 y aprovechó la oportunidad para crear adaptaciones gráficas fieles de las primeras diez novelas de Burroughs (con la asistencia del escritor Gaylord DuBois). Dark Horse ha reproducido las primeras siete novelas de esta serie Gold Key en tres volúmenes de novelas gráficas: Tarzan of the Apes, Tarzan y Jewels of Opar, y Tarzan the Untamed.

En 1967 fue elegido por Robert Hodes de ERB, Inc. para hacer las tiras diarias y Sunday Tarzan para United Feature Syndicate. Las tiras se habían alejado mucho de la visión de Burroughs y Russ se comprometió a acercar la tira mucho más al estilo de las novelas originales de Tarzán. Cada semana escribía e ilustraba, con la ayuda del artista Bill Stout, la gran página del domingo en color y seis tiras diarias. Sus habilidades de ilustración y escritura aportaron una calidad y precisión a la tira que no se había visto desde los días de Foster y Hogarth en los años 30 y 40. A lo largo de su ejecución, Manning escribió 26 historias dominicales originales y siete historias diarias que transportaron a los lectores a Pal-ul-don, Opar y Pellucidar. La inspiración para esta hermosa tira, que él escribió, dibujó y coloreó, fue el Tarzán que Burroughs había definido en la primera docena de novelas de Tarzán.

Cumplir con una fecha límite diaria de periódicos durante tantos años fue una tarea monumental. La amplia y colorida franja del domingo era particularmente exigente ya que tenía que presentarse en tres formatos diferentes: media página, una tercera página con menos paneles y tamaño de tabloide. Manning era un lector voraz y se basó en una amplia gama de historias de aventuras y ciencia ficción para obtener ideas para sus historias de Tarzán, que duraron desde una tira hasta seis meses. Utilizó todos los personajes conocidos de las novelas de Burroughs, pero creó muchos nuevos personajes originales, el más popular probablemente es Joiper, el guerrero de la hormiguita, pequeño e irrazonable. A pesar de que su trabajo fue elogiado por todos aquellos que tenían interés en las tiras de aventuras, Tarzán eventualmente murió debido a serias disputas comerciales tras bambalinas.

En 1972, Russ Manning abandonó la tira diaria de Tarzán para concentrarse en otros proyectos que incluían la escritura e ilustración de ERB, los cómics de Tarzán para el mercado europeo. Dos de estas historias han sido recopiladas por Dark Horse y publicadas como «Tarzan in the Land that Time Forgot» (ganadora del premio Eisner 1999) con «The Pool of Time». Otras historias, como «Tarzan and the Beastmaster» y «Tarzan in Savage Pellucidar», hasta el momento se han publicado solo en Europa, donde aparecieron en un formato único de álbum de 46 páginas.

En 1968, Manning, en una empresa conjunta con Frank Frazetta, ilustró los carteles promocionales de la película de fabricación italiana Luana, protagonizada por Mei Chen como una chica de la selva parecida a Tarzán. También produjo una serie de tiras diarias de Luana en relación con la película. Alrededor de este tiempo, trabajó en arte publicitario para muchas otras películas de serie B producidas por compañías cinematográficas extranjeras.

Pocos años antes de su muerte, George Lucas le encargó a Manning escribir y dibujar la tira de prenss de Star Wars desde 1979 hasta 1980. Sus talentos se estiraron hasta el límite durante gran parte de este período, ya que él todavía estaba haciendo las páginas del domingo de Tarzán hasta que Gil Kane fue contratado para hacerse cargo. Esto hizo posible que Russ dedicara todo su tiempo a los proyectos de Star Wars, estas vienen incluidas en las adaptaciones de Dark Horse Comics. Esta obra de arte fue coloreada, reformateada y retocada recientemente por Rick Hoberg, quien trabajó con Manning en las tiras de periódico originales. Lanzado por Dark Horse como Classic Star Wars: The Early Adventures.

El trabajo de Russ en Star Wars se detuvo de manera decepcionante cuando le diagnosticaron cáncer y se vio obligado a entregar el proyecto a Al Williamson. Pasó su último año luchando contra la enfermedad y experimentando con una variedad de actividades artísticas de ritmo pausado para su propio disfrute y relajación. Russ Manning murió en el hospital de veteranos de Long Beach el 1 de diciembre de 1981. Tenía 52 años. Muchos entusiastas modernos de Tarzán clasifican a Manning con Burne Hogarth y Hal Foster en el panteón de los grandes artistas de Tarzán. Además de esto, sus guiones de cómics y periódicos fueron algunos de los mejores en el campo. Dejó un maravilloso trabajo que muchos fans, nuevos y viejos, están redescubriendo y apreciando constantemente. Desafortunadamente, muy poco de su arte original permanece del período de trabajo de Dell Comics, ya que la política de Western Publishing fue destruir todo el trabajo original de sus artistas. Afortunadamente, gran parte del arte original de las tiras de periódico de Tarzán todavía se almacena en los archivos de ERB, Inc. Quizás algún día el trabajo de Russ Manning esté disponible en las subastas de arte para coleccionistas.

Russ Manning recibió muchos premios durante su vida y aún se le otorgan galardones póstumos. El sitio web Atlas Comics lo ha incluido entre los 100 mejores artistas de cómics de todos los tiempos. La Comic Con de San Diego presenta el codiciado «Premio Russ Manning» al nuevo artista más destacado de cada año.

Sin duda alguna el trabajo de Manning es uno de los mejores que ha tenido Star Wars al ser de los primeros en plasmar incluso sus propias historias y personajes, Ya en este siguiente siglo casi nadie sabe de estas personalidades que fueron los cimientos de lo que hoy es la magnitud de lo que es Star Wars, El legado que ha trascendido un poco es con los coleccionables. Si bien, tiras de arte original han sido subastadas, en el ambito de los juguetes, ha trascendido cuando Hasbro lanzó su linea Comic Packs (del que también hablaremos mas delante) y donde en uno de los packs tenemos a dos personajes creados por Russ Manning en sus ilustraciones.

Estos personajes, aunque vienen nombrados solamente como “Stormtrooper” y “Holograma” tuvieron su inicio en 1979 en una de las historias de Manning, cuando Luke y Leia son capturados por los “Black Hole Trooper”, siendo este el precursor de los Death Troopers vistos en Rogue One. Se comunican vía holograma con el malvado “Cronal”. Estas figuras de Hasbro es un poco el gran legado que nos ha brindado este gran artista del dibujo el cual merece ser recordado y apreciado. Por eso incluimos la figura y empaque custom en este ejemplar.

Review tomado de la «Collectors Magazine» revista de Star Wars Collectors Club Monterrey

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